彼女の法事から約１ヶ月が経った。
終わってみれば、何のことはない。
『過去を精算するために、一歩踏み出してみる』などと大層なことを抜かしたところで、所詮俺一人では辿り着けなかった境地だ。
むしろ、ここまで含めて彼女のシナリオと思えば、俺自身に強い意志とやらが働いて能動的に動いたなど、おこがましい。
更には米原、安城、三島、そして何よりも豊橋さんに背中を押されなければ、きっと何もかも有耶無耶になっていただろう。
元より、自分一人でどうにか出来るとも思っていない。
だから特別、無力感に苛まれるようなこともなければ、『出会いに感謝！』などと、どこぞの三流群像劇のような安っぽいセリフを吐くつもりもない。
ただただ、持ちつ持たれつの中で、自分自身の役割を粛々と果たしていくのみだ。
俺の場合、それが彼女から頼まれた脚本作りであり、豊橋さんとのマニュアル作りであったというだけに過ぎない。
もっとも、その脚本作りやマニュアル作りでさえ、最後の最後は他人に委ねようというのだから救いようがない。
そんな物思いに現を抜かしながら、もはやルーチンワークへと成り下がったデスク作業を日々淡々とこなしていた。
そして俺たちの決着の日は、突如として訪れる。
その日は珍しく仕事が立て込んでおり、昼食すらまともにとることが出来ず、朝からデスクに張り付きっぱなしだった。
１４時を回ろうとする頃にようやく作業も落ち着く。
草臥れた体を奮い立たせ遅めの昼食へ向かおうとした時、デスクの上に無造作に放り出されたスマホが突如震える。
毎度のことながら、この文明の利器は空気を読むことを知らない。
はた迷惑な輩はどこのどいつかと、画面に表示された名前を見ると、不思議と顔が綻んでしまう。
「豊橋さん、か」
「はい、お久しぶりです」
電話口の彼女は凛としていた。
もはや、出会った当初の彼女の面影はどこにもない。
しかし彼女はそんな感傷を次の一言により、あっさりと粉砕してくる。
「突然ですが、結婚することになりました」
なるほど……。
これは彼女なりの宣戦布告だろう。
今この瞬間から、何ら生産性のない詐欺事件かつ、俺と彼女の騙し合いかつ、マニュアル作り最終章が始まった。
今のところ、彼女の意図は全く不明だ。
しかし、これが俺たちが先へ進むための儀式であるならば、一先ずここは騙されてやるのが筋であろう。
「そ、そっか……。何だ？ まずはその……、おめでとう」
上手く動揺出来ているだろうか。
いや、ある意味動揺していることに間違いはないのだが。
「はい。ありがとうございます」
それからしばし沈黙が生まれる。
言外から伝わってくるメッセージの数々に頭が狂いそうだ。
序盤から探り合いが止まらない。
兎にも角にも、一つ一つ整理していくしかない。
「それで……、相手は誰なんだ？」
「羽島さんも知っている人です」
共通の知り合いなど、数人しかいない。
恐らくソイツらが、この壮大な茶番に絡んでくるのだろうと予想はしていた。
だから彼女の返答は、事実上のゼロ回答と言っていい。
「ですので、結婚式にはぜひ羽島さんにも出席して頂きたくて。来週の日曜とかどうですか？」
それは流石に乱暴すぎる。
どこの世界に、バイトの面接感覚で結婚式に招待する輩がいるんだ。
下手くそは許すが、雑なのは許さない。
なので、この点については大幅減点だ。
「いくら何でも急すぎんだろ……。何？ シンプルにナメてんの？」
「じゃあ、ダメ、ですか？」
それは卑怯だ。
彼女自身が出せ得るであろう、精一杯の可愛らしい声で懇願してくるなど。
何ならあどけない表情で上目遣いをしている姿すら、電話越しから伝わってくる。
一体、彼女はどこでそんなテクニックを身に付けたというのか。
「……やっぱりナメてんな。俺に予定なんかあるわけねぇだろ」
我ながらチョロい。
ここまで含めて計算だったのか。
「だと思いました。ありがとうございます。詳しいことは追って連絡します。では」
最後の最後に喧嘩を売ることを忘れず、彼女は電話を切った。
やはり予想していた通り、どこぞのデート商法マニュアルに負けず劣らずのポンコツ展開だ。
ここから彼女がどのように挽回していくのかを考えると、気が気でない。
とりあえず警察沙汰だけは勘弁願いたい。
「羽島パイセン、どうしたー？ いつも以上に辛気臭い顔してー」
米原がいつもの不快なニヤケ顔を晒しながら、近づいてくる。
この男は、俺の変化をタイムリーに嗅ぎ取り、その都度ちょっかいを掛けてくるのだ。
……いや待て。コレはひょっとして。
「なぁ……。お前まさか」
「待て待て！ そんなわけねぇだろっ！？ はは……」
「俺はまだ何も言ってねぇぞ……」
「っ！？」
米原は言葉に詰まり、露骨に目を逸らす。
やはりグルか。
早くも彼女の計画に綻びが見え始めてきた。
しかし、不味い。
米原のガバガバセキュリティーにより、俺が知ってはいけないことまで知ってしまいそうになる。
米原には、今スグ伝えたいクレームが１０８個ほどあるが、俺は何とかその衝動を押し殺す。
「いや、すまん。何でもない。俺の考えすぎみたいだ」
「そ、そうだぞっ！！ 全く！ 被害妄想だけは一丁前なんだからよ。これだから陰キャは」
米原はワザとらしく両手を挙げ、溜息を吐く。
マジで調子に乗るなよ……。
格別の慈悲で深入りせずにいてやったというのに。
しかし、考えようによっては米原のコレすらも、計算の内ということも可能性としてはあり得る。
なんせ、彼女はあの温泉街で米原の醜態を目の当たりにしている。
それを上手く利用しないとも限らない。
そんな疑心暗鬼に陥りかけている俺を見て、米原は再びハァと大きく息を吐いた。
「なぁ、忘れたのか？ 今回お前は饗される側なんだろ？ だったら、豊橋さんのこと信じて、最後までしっかり騙されてやれよ」
米原はもはや茶番への関与を隠そうともせず、俺に滔々と説いてくる。
だが、米原の言う通りだ。
どうしても豊橋さんのことになると、保護者ヅラをしてしまうところがある。
「……俺はどんだけ惨めなんだよ。ムチャクチャ言いやがって」
「ばーか。そもそもお前が始めたことだろうが」
米原はそう言ってニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
確かにソレを言われてしまっては、反論の術がない。
全ては自分が撒いた種だ。
ここは大人しく、彼女の接待を全力で受け入れるしかない。
終わってみれば、何のことはない。
『過去を精算するために、一歩踏み出してみる』などと大層なことを抜かしたところで、所詮俺一人では辿り着けなかった境地だ。
むしろ、ここまで含めて彼女のシナリオと思えば、俺自身に強い意志とやらが働いて能動的に動いたなど、おこがましい。
更には米原、安城、三島、そして何よりも豊橋さんに背中を押されなければ、きっと何もかも有耶無耶になっていただろう。
元より、自分一人でどうにか出来るとも思っていない。
だから特別、無力感に苛まれるようなこともなければ、『出会いに感謝！』などと、どこぞの三流群像劇のような安っぽいセリフを吐くつもりもない。
ただただ、持ちつ持たれつの中で、自分自身の役割を粛々と果たしていくのみだ。
俺の場合、それが彼女から頼まれた脚本作りであり、豊橋さんとのマニュアル作りであったというだけに過ぎない。
もっとも、その脚本作りやマニュアル作りでさえ、最後の最後は他人に委ねようというのだから救いようがない。
そんな物思いに現を抜かしながら、もはやルーチンワークへと成り下がったデスク作業を日々淡々とこなしていた。
そして俺たちの決着の日は、突如として訪れる。
その日は珍しく仕事が立て込んでおり、昼食すらまともにとることが出来ず、朝からデスクに張り付きっぱなしだった。
１４時を回ろうとする頃にようやく作業も落ち着く。
草臥れた体を奮い立たせ遅めの昼食へ向かおうとした時、デスクの上に無造作に放り出されたスマホが突如震える。
毎度のことながら、この文明の利器は空気を読むことを知らない。
はた迷惑な輩はどこのどいつかと、画面に表示された名前を見ると、不思議と顔が綻んでしまう。
「豊橋さん、か」
「はい、お久しぶりです」
電話口の彼女は凛としていた。
もはや、出会った当初の彼女の面影はどこにもない。
しかし彼女はそんな感傷を次の一言により、あっさりと粉砕してくる。
「突然ですが、結婚することになりました」
なるほど……。
これは彼女なりの宣戦布告だろう。
今この瞬間から、何ら生産性のない詐欺事件かつ、俺と彼女の騙し合いかつ、マニュアル作り最終章が始まった。
今のところ、彼女の意図は全く不明だ。
しかし、これが俺たちが先へ進むための儀式であるならば、一先ずここは騙されてやるのが筋であろう。
「そ、そっか……。何だ？ まずはその……、おめでとう」
上手く動揺出来ているだろうか。
いや、ある意味動揺していることに間違いはないのだが。
「はい。ありがとうございます」
それからしばし沈黙が生まれる。
言外から伝わってくるメッセージの数々に頭が狂いそうだ。
序盤から探り合いが止まらない。
兎にも角にも、一つ一つ整理していくしかない。
「それで……、相手は誰なんだ？」
「羽島さんも知っている人です」
共通の知り合いなど、数人しかいない。
恐らくソイツらが、この壮大な茶番に絡んでくるのだろうと予想はしていた。
だから彼女の返答は、事実上のゼロ回答と言っていい。
「ですので、結婚式にはぜひ羽島さんにも出席して頂きたくて。来週の日曜とかどうですか？」
それは流石に乱暴すぎる。
どこの世界に、バイトの面接感覚で結婚式に招待する輩がいるんだ。
下手くそは許すが、雑なのは許さない。
なので、この点については大幅減点だ。
「いくら何でも急すぎんだろ……。何？ シンプルにナメてんの？」
「じゃあ、ダメ、ですか？」
それは卑怯だ。
彼女自身が出せ得るであろう、精一杯の可愛らしい声で懇願してくるなど。
何ならあどけない表情で上目遣いをしている姿すら、電話越しから伝わってくる。
一体、彼女はどこでそんなテクニックを身に付けたというのか。
「……やっぱりナメてんな。俺に予定なんかあるわけねぇだろ」
我ながらチョロい。
ここまで含めて計算だったのか。
「だと思いました。ありがとうございます。詳しいことは追って連絡します。では」
最後の最後に喧嘩を売ることを忘れず、彼女は電話を切った。
やはり予想していた通り、どこぞのデート商法マニュアルに負けず劣らずのポンコツ展開だ。
ここから彼女がどのように挽回していくのかを考えると、気が気でない。
とりあえず警察沙汰だけは勘弁願いたい。
「羽島パイセン、どうしたー？ いつも以上に辛気臭い顔してー」
米原がいつもの不快なニヤケ顔を晒しながら、近づいてくる。
この男は、俺の変化をタイムリーに嗅ぎ取り、その都度ちょっかいを掛けてくるのだ。
……いや待て。コレはひょっとして。
「なぁ……。お前まさか」
「待て待て！ そんなわけねぇだろっ！？ はは……」
「俺はまだ何も言ってねぇぞ……」
「っ！？」
米原は言葉に詰まり、露骨に目を逸らす。
やはりグルか。
早くも彼女の計画に綻びが見え始めてきた。
しかし、不味い。
米原のガバガバセキュリティーにより、俺が知ってはいけないことまで知ってしまいそうになる。
米原には、今スグ伝えたいクレームが１０８個ほどあるが、俺は何とかその衝動を押し殺す。
「いや、すまん。何でもない。俺の考えすぎみたいだ」
「そ、そうだぞっ！！ 全く！ 被害妄想だけは一丁前なんだからよ。これだから陰キャは」
米原はワザとらしく両手を挙げ、溜息を吐く。
マジで調子に乗るなよ……。
格別の慈悲で深入りせずにいてやったというのに。
しかし、考えようによっては米原のコレすらも、計算の内ということも可能性としてはあり得る。
なんせ、彼女はあの温泉街で米原の醜態を目の当たりにしている。
それを上手く利用しないとも限らない。
そんな疑心暗鬼に陥りかけている俺を見て、米原は再びハァと大きく息を吐いた。
「なぁ、忘れたのか？ 今回お前は饗される側なんだろ？ だったら、豊橋さんのこと信じて、最後までしっかり騙されてやれよ」
米原はもはや茶番への関与を隠そうともせず、俺に滔々と説いてくる。
だが、米原の言う通りだ。
どうしても豊橋さんのことになると、保護者ヅラをしてしまうところがある。
「……俺はどんだけ惨めなんだよ。ムチャクチャ言いやがって」
「ばーか。そもそもお前が始めたことだろうが」
米原はそう言ってニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
確かにソレを言われてしまっては、反論の術がない。
全ては自分が撒いた種だ。
ここは大人しく、彼女の接待を全力で受け入れるしかない。
