「えぇっっ！？　今度は羽島さんの後輩さんですか！？」
「そうだ。今回は米原とは全く違うタイプだから、ちょっと用法・用量が違ってくるぞ」
「よ、要するに羽島さんと同じタイプってことですか？？」
「……何か含みがありそうだが、概ね間違ってはいないな」

　善は急げとばかりに、俺は安城と別れた後、豊橋さんに電話を掛けた。
　あの遊園地での一件の後、彼女とは特に連絡を取り合うようなことはなかったが、電話口の彼女はいつもの調子だったので、不思議な安堵感が生まれる。

「で、でも……。正直気が進みません。米原さんのあの表情を見た後だと……」

　やはりそうか。
　彼女の中の罪悪感はそう簡単に拭えるものではない、か。
　しかし、こちらとしてもそう易々と引き下がるわけにはいかない。

「なぁ……、アンタまだ勘違いしてんのか？」
「えっと……、ソレはどういう意味でしょう、か？」
「そもそもデート商法における目的とはなんだ？　はい、豊橋さん」
「えっと……、あたかも相手に対して気がある素振りを見せて、高価な不動産や宝石を買わせる、ですか？」

「正解だ。それこそがこちらが得る価(・)値(・)だ。そこで思い出して欲しい。米原は最後になんて言ったか？」

「えーっと……、『楽しい嘘(・)をありがとう』と。あ……」

「そうだ！　米原は確かに豊橋さんとの時間は楽しかったと言った！　これが向こうが得た対価だ。良いか、豊橋さん。世の中全ての商売は、価値と価値の等価交換で成り立っている。嘘とは言え、米原に楽しい時間を提供出来たんだ。そりゃもう、立派な経済活動だと思わないか？」

「は、はぁ……」

「だから、そこまで罪悪感に苛まれる必要はない。第一、ヤツは何も買っていない。むしろ、こちらが何かしらの請求をしてもいいくらいだ」

「……羽島さん。デート商法を否定したいのか肯定したいのか、どっちなんですか」

「っ！？」

　彼女の正論が重くのしかかる。
　だがここで負けるわけにはいかない。

「と、兎に角だなっ！　米原の一件だけで、世の中の全てを知った気になってるっつぅなら、それは驕り以外の何物でもない。アンタはもっと社会を知るべきだ！」

　俺の詭弁とも言える物言いに彼女は押黙る。
　そして、フゥと溜息を吐き言葉を溢す。

「……分かりました」
「え！？　お、おう。分かってくれたか？」
「はい。どの道、今の私は羽島さんと運命共同体みたいなところがありますからね……。羽島さん。捕まる時は一緒です」
「おいっ！　俺は捕まる気は無(ね)ぇからな！」
「ふふっ。冗談ですよ。さ。具体的にどうします？」

　電話口から、彼女の微笑んだ声が耳奥を擽る。
　しかし、俺に冗談を言うようになったと考えると、少しは打ち解けたと見ていいのか？
　……いや、そんな目的はない。
　これは飽くまで俺のエゴであり、彼女にとって成長の舞台だ。
　あまり深入りしたところで、お互いにメリットはない、はずだ。

「あ、あぁ……。具体的には、だな」

　所詮は米原の表面的な態度をネタに、説得をしたに過ぎない。
　それはきっと彼女も気付いている。
　それでも彼女は、俺の提案に応じてくれた。
　応じてくれたからには、俺は最(・)高(・)の(・)マ(・)ニ(・)ュ(・)ア(・)ル(・)を作り上げる義務がある。
　全く。否定したいのか、肯定したいのかどっちなんだろうな。