「えぇっ！？　もうそんなことになってるんですか！？」
「あぁ。そうだ。エラく気に入られたモンだな」
「呑気なこと言わないで下さいっ！　そ、それで、この先どうするんですか……？」

　あの一件の後、俺と米原の間で特段関係が冷え込むようなことはなかった。
　やはり、サバサバしているというか、これはこれ、それはそれ、というか。
　いや。米原に限らず、それはある意味で社会人として当然のことかもしれない。
　仕事に私情を持ち込むことは、何人たりとも許されない。
　社会における冷酷なまでの暗黙の了解が、俺や米原の中にも染み付いてしまったと思うと、何とも言えない複雑な気分になる。

　そんな中、俺と豊橋さんの最高のマニュアル作り第一章は、今まさに佳境を迎えようとしている。
　俺たちにとって大事な局面だからこそ、わざわざ会社の２つ隣の駅のファミレスにまで繰り出し、綿密な打ち合わせを行っている。

「恐らくだが、次のデートで米原は豊橋さんに思いの丈をぶつけて来るだろう。ちなみに次のデートの予定は何か具体的に決まってるのか？」
「えーっと、そうですね。一応は……」

　そう言うと、豊橋さんの顔は赤く染まる。
　あれ？
　ひょっとして、この娘ちょっと楽しんでる？
　……まぁ何事もやる気があるに越したことはない。

「……まぁそれなら話は早い。場所は？」
「た、確か隣の県の遊園地だった、ような……」
「ベッタベタだな……。まぁここまで来たら、その方がやりやすい」
「えっと、具体的にはどうするんですか？」

　豊橋さんのその質問に思わず、口元を緩ませる。

「は、羽島さん？　最近悪い顔すること多いですよ？」
　
　そんな俺の表情を、豊橋さんは見逃さない。
　彼女なりの忠告をしてみせる。
　少なからず罪悪感はあれど、俺自身も何だかんだ楽しんでいるのだろうか。
　またもや心の内を見透かされ、落ち着かなくなる。

「……余計なことは気にしなくていい。それで具体的には、だな」

　俺が人差し指で合図すると、彼女は向かいのソファー席から顔を近づけてくる。



　すると、不意にバニラ系のフレグランスの香りがフワリと鼻腔を擽り、思考が停止する。



「あの、羽島さん？　どうされましたか？」

　俺の様子を察した豊橋さんは、心配そうに問いかけてくる。

「あっ……、いや、すまん。何でもない。豊橋さん、香水つけてたんだな」

「は、はい……。仕事上、動き回ることが多いので、ニオイ対策としてつけていたんですが……。あっ！　ごめんなさいっ！　臭かったですかっ！？　つけすぎですよね！？」

「いやいや！　今気付いたくらいだから、つけすぎってことはないと思うぞ。　　悪いな。ちょっとビックリしただけだから気にしないでくれ！」

「そ、そうですか……。分かりました」

「……で、まずはだな」

　ただの同情心、先輩風、親心。
　仮初の言葉でパッケージングし、本質から目を逸しながら豊橋さんと接してきた。
　だが彼女がそれを許してくれない。
　もちろん、本人にそのつもりがないことくらいは分かる。
　彼女は無意識的に俺をあ(・)の(・)頃(・)に引き戻そうとしてくる。
　天然というのも罪な人種だと改めて実感しながら、俺は彼女に当日の具体案を提示した。