――それは、十数年前のこと。
　フランス某所で一人の男が、複数人を相手に戦っていた。
　男の名前はダース。マフィア――『イ・リーガル』の一員であり、その首領の右腕とも呼ばれている者だった。彼はいま、敬愛するボスの妻を警護している。

「奥様、もう少しで仲間と合流できます」
「ふふふ、貴方がいれば百人力ね？　――昔から、本当に頼りになります」
「やめてください。こんなところで昔話なんて、縁起でもありませんから」

　どこか突き放したような、そんな口調でダースは言った。
　学生時代からの仲とはいえ彼の恋敵。そして今では、自分の大切な人の最愛の相手だった。組織の一員として尽くすと心に誓ってはいるものの、複雑であることに変わりはない。それを知ってか知らでか、ボスの妻――赤羽コノハは、くすりと笑った。

「気にする必要なんてないでしょう？　ダースが守ってくれますもの」
「それは――絶対ではありません。奥様……」

　冗談めかす彼女に、ダースはどこか苛立った声色で応える。
　二人に対して敵の数はその倍以上。この状況で冗談を口にできるコノハの精神が、ダースにはまるで理解が出来なかった。

　ため息をつきながら、戦況を確認する。
　正直なところ、増援がない限り勝利はあり得なかった。
　ある建物の中に身を隠しているが、それを取り囲むように敵は配置されている。

「これでは、ジリ貧です。どうか奥様だけでも――」
「それはいけませんよ。旧友を見殺しにして、私に逃げろと言うのですか？」
「しかし、この状況ではどうしようも……！」

　ダースの訴えに、首を縦に振らないコノハ。
　頑として譲らないその姿勢は、まさしくマフィアの妻として正しかった。だが、その正しさがダースにとっては苛立ち以外のなにものでもない。
　しかし、自身の上に立つ者の意見を無碍にもできない。
　そのことに舌を打とうとした――その時だった。


「ねぇ、ダース？　もしも、私がいなくなったら――」


　不意に、コノハが窓の外を見て微笑んだ。
　そして何かを覚悟したように言う。





「ミレイのこと、守ってね？」






　その直後だった。
　部屋のドアが乱暴に開かれ、銃を手に持った男たちがなだれ込んでくる。ダースはとっさに銃を構えて、そして引き金を――。


「――――コノハ！？」


　それは、一瞬の出来事だった。
　鳴り響く数多の発破音と共に、ダースの前に出たのは――コノハ。
　彼女は微笑みながら、銃弾の雨に身を晒したのだ。そのことに怯んだのはダースだけではない。敵もみな瞬間に、なにが起きたのか理解できずに立ち尽くした。

　その最中に、ダースには見えた。
　彼女の口がこう動くのを。


『お願い、ね……？　私の宝物を、親友に任せます』――と。


　刹那にダースの中では何かが弾けた。
　声もなく銃を引き抜き、弾丸を打ち放つ。


「ああああああああああああああああああああああああああっ！」


　そして、直後に絶叫した。
　悲鳴にも近い声が、建物全体にこだまする。
　やがて出来上がるのは、真っ赤な血の海だった。


「コノハ、コノハ――！」


　すべてが終わり、ダースは親友の身を起こす。
　すでに息はなくしかし、口元には優しい笑みが浮かんでいた。そんな彼女の遺体を抱きしめて、ダースは大粒の涙をこぼすのだ。

　そして思う。
　思ってしまった。


『あぁ、よかった』――と。


　これで、自分は呪縛から解き放たれるのだと。
　愛憎という名の呪縛から、ついに解放される時がやってきた。


「あああ、ああああああああああああああああああああああああっ！？」


　だがすぐに、その邪悪な思考に気付き絶叫する。
　そしてある結論に至った。

「コノハは、私が――殺した？」


　それから十数年の間。
　彼は、その時の自責の念に苛まれることとなる。


◆


　そして、それにも終わりがやってきた。
　ダースはその生涯を終えて、深い眠りにつく。
　すべてが終わった。自分の役割は、あの少年に任せた。

『――結局、私は何がしたかったのでしょう？』

　暗い闇の中で、ダースは思った。
　されども答えは出ない。

　きっとそれは、あの時の自分しか知らない。
　あの日、コノハの最期を目の当たりにした時の、邪な気持ちを抱いた自分だけ。

　だけども考えてしまうのだ。
　もしあの時に、もっと違う結末を辿っていたのなら――。


『それは、たられば、ね。どうしようもない、でも……』


　自分は、親友に顔向けできるのだろうか。
　願うならば最後にもう一度だけ、彼女に謝罪したかった。



　守れなくて、ごめんなさい。
　貴女の宝物を最後まで、守れなくて――と。



『ありがとう、ダース。もう十分ですよ？』
『え……？』

　そう思った時。
　不意にそんな声が聞こえた気がした。

　そして、完全に意識が消えていく瞬間に、その答えへと辿り着いた彼は――。


『あぁ、それなら。良かったわ……』


　大粒の涙を流しながら、笑みを浮かべたのだった。



◆◇◆



　中庭にある墓の前で、俺たちは手を合わせていた。
　そこに眠るのは大切な家族であり、ミレイの理想の母親だ。

「ダースは、満足してくれたかな」

　俺は面を上げると同時に、ミレイにそう問いかけていた。
　それはあの時の行動が最善だったのか、という憂いがあるから。要するに俺の中では、まだ後悔があったのだ。
　彼もまた、一緒に笑って生きる道があったのではないか、と。
　そう思えて仕方がなかった。

「大丈夫ですよ、ミコトくん」
「え……？」

　悩んでいると、力強いミレイの声がする。
　驚いて彼女の方を見ると、そこにあったのは慈愛に満ちた表情。
　ミレイは大きく深呼吸をすると、ダースの墓を撫でながらこう言った。

「きっと――」


　それは、憶測でしかないけれど。


「お母さんたちは、私たちの未来に賭けたんだと思います」


　そうではないか、と。
　不思議と腑に落ちる答えだった。

「だから、これで良かったんです。ダースは、それを分かっていました」


　すっと身を寄せてくるミレイ。
　俺はそれを受け止めながら、墓石に向かって小さく頭を下げる。

　そして、改めて誓いを立てた。


『貴方の娘は、俺が責任をもって守ります』――と。



　俺にはなんの取り柄もない。
　強いて言えば寿命が見えるくらいで、それ以外には何もない。


「そろそろ、飯かな？　――冷えてきたし、行こうか」
「そうですね！」

　ミレイにそう声をかけて、踵を返した。
　しかし、もう一度だけ振り返って、こう呟くのだ。




「いつの日か、またみんなで――笑おうな」



　静かに、それでも確かな決意を込めて。
　再会を誓ったその言葉は、いつの日かきっと果たされるだろう。







　俺はその日まで――最愛の人を守り続ける。