「あぁ、お帰り。――ミレイ」
「ただいまです、ミコトくん」

　俺が御堂邸の中庭でくつろいでいると、ミレイがやってきた。
　どうやら今日も平穏無事な学生生活を送ったらしい。

「ミコトくんがいなくなって、みんな寂しがってますよ？」
「いやいや。俺はボッチだし、誰もそんな――」
「田中くんとか」
「田中……」

　俺の腰かけるベンチ――その隣に座りながら、彼女はくすりと微笑んだ。
　だが、ふっと息をついてから寂しげな表情になる。
　そして、こちらの顔を覗き込みながら言った。

「もちろん、あの場でミコトくんに救われたみんなが感謝していました。いつでも帰ってきていいって、帰ってきてほしいって、みんなが言ってます」――と。

　それを聞いて、俺もさすがにぐっとくる。
　しかしもう戻れないのだ。俺が戻れば、ミレイの素性がバレる。
　彼女が平穏な学生生活を送れないことの方が、俺にはもっと辛かった。だから「大丈夫だよ」と、そう笑顔を作ってミレイの頭を優しく撫でる。

　俺はきっと、こうなる運命だったのだから。
　ミレイと出会って、ダースやアレンと出会って、後悔などしていない。

「それに、もしかしたら御堂大学に行けるかもしれないからな！」
「え、本当ですか！？」

　そう言うと少女はパっと表情を明るくした。

「それなら私、御堂大学を受験します！　そしてまた、ミコトくんと同じ学校に通いたいです！！」
「ははは、ミレイは自分のやりたいことを優先していいのに……」

　そして、胸の前でぐっと拳を握って意気込む。
　そんな彼女に、俺は思わずそんな返答をしてしまった。すると、

「むぅ……！」
「へ……？」

　途端にミレイは膨れっ面になり、どこか納得いかない目で俺を見つめる。
　何がなんだかわからない俺は呆然としてしまった。そうなるとまた、少女は幼い態度を取るのである。そんでもって、

「やっぱり、ミコトくんは鈍感さんです！」

　よく意味の分からない言葉をぶつけてくるのだった。

「鈍感さんって、そんな――」
「どーんーかーんーさーんー！」
「痛い、痛いって！？」

　鈍感さんなる称号を撤回してもらおうとするが、ポカポカと叩かれてしまう。
　そんな力を込めてはいないだろう。だが戯れるようなそれでも、痛いものは痛かった。なにこの状況、ホントに……。

「本当に、鈍感さん……」
「……ミレイ？」

　しかし、それもじきに終わりを迎えて。
　ミレイは俺の胸に顔を埋めて、ポツリとそう言うのだった。


「早くしないと、他の誰かのところ――行っちゃいますよ？」
「え……、それって？」


　そこまで告げられて、俺はようやく理解する。
　しかし、どこかで迷いが生じてしまった。本当にいいのか――と。


「ミコト、くん……？」


　熱のこもった視線を向けてくるミレイ。
　俺の名を口にする息遣いも、胸の鼓動も良く分かった。


「あの時の返事、今しても良いですか？」


　ふっと、胸が温かくなる。
　あぁ、ここまできたら目を背けるわけにはいかないな。


　俺は覚悟を決めて、彼女に真正面に向き合った。
　すると、ミレイも一つ頷いて……。





「大好きです。ミコトくん……」





　夕日の差し込む中庭で。
　俺とミレイの影は、ゆっくりと重なった。