「ダース、貴方……」
「私は二つの顔を持っていました。貴女の母親を殺した咎人としての顔と、貴女の母親代わりとしての顔――最初は前者だけが大きくて、どう苦しめてミレイお嬢様を殺そうかと、そればかりを考えていたのです」

　掠れた、しかしよく通る声でダースは語った。
　自らのこれまでの行いを素直に、憂いを失くすように。

「でも、できなかった……。たとえ貴女の母親が憎くても、貴女は私の愛したあの人の娘ですもの。どっちつかずな気持ちのまま、私はあの日――貴女に一発の銃弾を放った。だからでしょうね、それはミコトちゃんによって阻まれた」

　口の端から、一筋の血を流しながら。
　それでも今までのことを語ろうと、必死に。
　彼はその顔を涙で、くしゃくしゃにしながら懺悔するのだ。

「私は決めました。この子――ミコトちゃんが、あの日に冗談めかして賭けた王子様なら。私がそれを認められたら、潔く身を引きましょう、と」

　俺の頭を撫でながら、ダースはそう笑った。
　そして、こう叱咤激励する。


「ほら、王子様がそんなに泣き崩れていてどうするの？　貴方はその手で、間違いなくお姫様を守ったのよ。悪い魔女の手から救い出した英雄なのだから」――と。


　それを否定したかった。
　ダースはそんな人間ではない、と。
　たしかにミレイが憎かったのかもしれない。だけどきっと、その何倍も、何十倍も、ミレイのことを大切に想っていたに違いない人だったのだ。

　その終わりが、こんなのって――ないだろう？

　たしかに、ダースの犯した罪は拭いきれない。
　それでも彼が彼女を愛した気持ちは、計り知れないものだったのだから。

「みんな！　――ダース！？」
「ミコト！！」

　その時だった。
　地下室に、アカネとアレンが現れた。
　彼らは血相を変えて、俺たちのもとへと駆け寄ってくる。

「二人とも、無事だったのか……」

　束の間の安堵に、俺も力が抜けてしまった。
　すると同時に――。


「……ダースっ！」


　力尽きたように、大きな身体がすり抜けるように倒れ伏した。
　みんなが彼を囲み仰向けに起こす。アレンは止血を試みるが、それでももう間に合わないことは明白だった。何よりも、俺の目にはそれが見えるのだ。


　あと――１分。


　なにか、彼の生涯の手向けに相応しいものはないか。
　考えるが、まるで思いつかない。

　焦燥感が全身を覆いかけた。
　その瞬間――。


「ミレ、イ……？」


　おもむろに、ミレイがダースへと歩み寄った。
　そして静かに目を閉じ、



「ありがとう。大好きな――」



　こう口にする。





「大好きな、お母さん」――と。





　――あぁ、それはなんて慈悲深い言葉なのか。
　なんてそれは、清らかな感謝なのか。
　俺は見た。


『お世話に、なりました……』






　最後に、言葉にならないけれども、ダースの口がそう動いたのを。
　彼は最期にいつもの微笑みを浮かべて、息を引き取った。




　大切な、家族たちに看取られながら……。