「大丈夫ですの！？　アレン！」
「あぁ、大丈夫だ。最悪、左肩が動かなくなる程度だろう」
「それは大丈夫とは――いいえ。それよりも、いまはミコトたちですわ！」

　管制室を出たアカネとアレンは、地下室を目指していた。
　互いに傷は負っているが、命にかかわるものではない。アカネに至っては、ほぼ無傷だと言ってもよかった。あの時の銃声は彼女の身動きを封じるためのもの。
　その後に打撃によって意識を失った少女は、管制室に横たえられていた。
　アレンがやってくるまで、アカネはただ眠っていたのである。

「それにしても、ダースはどういうつもりですの……？」
「分からない。ただ――」

　肩を押さえつつ走りながら、アレンはそこまで口にして、しかし言葉を呑み込んだ。そして、あることを思い出す。それは、取り留めもないダースとの会話だ。
　数年前にアレンとダースは、まだ幼いミレイの寝顔を見ながら語り合った。
　短い、本当に何気ないやり取り。
　それでも――。




『私が退場した時、ミレイお嬢様のことは――アレンに任せるわ』




　なにかが、引っ掛かった。
　彼は『死』という言葉を用いなかった。
　それはまるで、舞台から降りることを表現するような……。

「ダース。お前は、もしかして……」

　――いずれこうなることを理解していたのか、と。
　そんな考えが、アレンの脳裏をよぎっていった。だが、それを彼はぐっと飲み込んで駆ける。答えは考えても出ないだろう。
　おそらくは、それを知っているのはダース、ただ一人。

「くそっ――どうして、一人で抱え込むんだ！」

　アレンは吐き出すように言った。


「オレたちは、ファミリーだろう！？」――と。


　そして、間もなく地下へと続く階段というところで。

「アレン、今の……！」
「あぁ、急ぐぞ！！」


　一発の銃声。
　静寂の中に広がったそれは、次第に溶けていった。


◆◇◆


『お嬢様は、将来どんな女性になりたいですか？』

　年端もいかない少女に、ダースは問いかけた。
　自分はこの少女にとっての母親代わり。されども、憎き相手の娘。倫理の天秤にかけて、日々苦悶するのもまた己の罪なのだと、彼は考えていた。
　そんな中で生まれたちょっとした余暇に、ダースはミレイに訊ねたのだ。


　――貴女の将来の夢はなんですか、と。


　この子に将来なんてない。
　明るい未来など約束されずに、闇社会を生きることになる。
　そんな当たり前を思いながらもダースは、幼いミレイにそう問いかけた。

『んー……』

　玩具で遊びながら、おもむろにミレイは首を傾げる。
　そして、しばし考えた後に言うのだった。


『ダースみたいな、やさしいお母さんになりたい！』――と。


　それは、夢のような返答。
　望んでも手に入れられなかった、そんな未来への可能性。
　ダースは息を呑んで、そして小さく微笑む。叶わないと思っていても、この子のことが憎くても、それでもきっと、この純心に逆らうことは出来ない。
　彼はそんな確信を持った。
　その上で、自分の取るべき行動はなんなのか。

『それじゃ、一つ賭けをしましょう？』
『…………？』

　そう考えて、ダースはほとんど考えなしにミレイに提案していた。
　しかしそれは、決して彼女に対してではなく――。


『お嬢様を守る、素敵な王子様が現れるかどうか、ですよ』


　きっと、自分に与えた一つの可能性だった。


◆


「あぁ、懐かしいわね……」

　ダースは、懐かしい夢を見たようにそう呟いた。
　それでも俺は、そんな彼に何も言葉を返すことが出来ない。
　どうしてだろうか。涙があふれ出して、止めることが出来なかった。

「どう、して……！」

　それでも、どうにか絞り出す。
　彼への問いかけを。


「どうして、撃たなかったんだ――ダースッ！！」


　震える手から、ただの鉄の塊となったものがこぼれ落ちた。
　それでも放たれた弾丸は間違いなく、ダースの心臓を打ち抜いているだろう。止めどなく溢れ出す血が、それを物語っているようだった。
　涙に濡れるそんな俺を、そっと抱きしめる彼。
　その温もりはいつ、なくなってしまうのだろうか。

「ねぇ、ミコトちゃん。私には――あと、どれくらい時間があるの？」

　優しく、いつもと変わらない声色で。
　ダースは俺にそう問いかけた。

「――５分、だ」
「そう。ありがとう、ね」

　膝をついて、彼はそう礼を口にする。


「それだけあれば、少しはお話もできるわね」


　そして、視線をミレイの方へと向けてこう言うのだった。





「賭けは、貴女の勝ちですよ。――ミレイお嬢様？」