「あら、意外と驚かないのね？ もしかして、そんな短くなかったかしら」
「そうでもないさ。でも、やっぱり知ってたんだな」
「うふふ……」
ミレイを背に、俺はダースと言葉を交わす。
互いに感情のこもらない声。こちらはあえてそうしているのだが、相手方は果たしてどうか。笑っているようで、笑っていないそれと表情。不気味にも思えたが、これから相手にする男は狂人なのだ。
その程度の違和感、今回は無視した方が良いのかもしれない。
だが、これだけは訊いておこう。
「どこで、気付いたんだ？」
そう思って、問いかけた。
いったいどこで、俺の力の存在に気付いたのか。
するとダースはふっと微笑み、銃口を向けてこう答えた。
「おかしいって思ったのは、初めて会った時よ。だっていくらレーザーに気付いたとして、即座に狙撃があると判断した上で、あんな行動を取れる者はいない」
――ましてや、一般人ならなおさら、と。
彼はそう言った。そして、
「２つ目に、コスチューム店での行動。この辺りから確信に変わってきたわ――ミコトちゃん。貴方、御堂の家での時もそうだけど、鏡でなにかを確認したわよね」
そう続ける。
そこまで言われれば、最後の判断はいつか、俺にも分かった。
「それで、体育館裏でのあの行動か。もし俺が止めなかったら、本気で――」
「えぇ、死んでいたわ。その可能性に目を瞑って、自殺しようとしたのだから」
「狂ってるな。まさか自分の命を投げ出してまで確認を取るなんて、思いもしなかったよ。お陰様で、俺の推測はどれも後手に回ることになった」
こちらの言葉に、ダースは目を細める。
「あら、狂ってるのはミコトちゃんもそうじゃない？」
「それほどでもないさ。あいにく、俺はそこまで大物じゃない」
そう言って俺は笑った。
自分の寿命は残り１０分未満だと、その事実を胸に。
「そうね、貴方はそんな大物ではない。だって――」
そして、ダースは俺の胸中を見透かすかのようにこう告げた。
「いっつも、震えていたものね？ この家にきてからはずっと、まるで赤ん坊のように。夜一人きりになると、ベッドで泣いていた」――と。
彼は凶悪な笑みを浮かべて言うのだ。
それこそ、弱者を見下すように。
「いまだって、逃げたくて逃げたくて仕方ないのでしょう？ ――本職を舐めないでね。それくらい一目見れば分かるの。きっと、アレンもね」
「……………………」
なにも、言い返せなかった。
だってそれは、覆しようのない真実だったから。
「ここまでよく頑張ったわね――ミコトちゃん？ 今からでも遅くはないわ、この一件から手を引きなさい。そうすれば、もう少しだけ生きれるわよ」
俺の呼吸が、微かに乱れているのを察知したのだろう。
最後にダースはそう口にした。
でも、俺は首をゆっくりと左右に振り――。
「そうじゃねぇよ、ダース。お前は勘違いしている」
そう言った。
ほんの微かにだが、彼は眉をひそめる。
その姿を見て、俺はしっかりと銃を向けてこう伝えた。
「俺はな、ここで引いたら――それこそ、死んじまうんだよ」
それは、決意の言葉。
「ミレイのために捧げたこの命。ここで臆病風に吹かれちまったら、それまでの想い、すべてを否定することになる。それは、俺の『魂の死』だ」――と。
俺はミレイが好きだから、ここまでやってこれた。
こんなに誰かを好きになるなんて、思いもしなかった。
情けなかった俺を男にしてくれたミレイに、感謝しかなかった。だから、ここで引くという選択肢はまず、あり得ない。たとえそれで――。
「ミコト、くん……？」
「あぁ、ミレイは心配するなって。すぐに終わることだ」
事情が読み取れないのだろう。
ミレイは、目を見開いて戦況を見つめるだけだった。
そんな彼女に俺は初めて――。
「愛してるよ、ミレイ」
この胸の想いを伝えた。
言葉にした直後に、感情の奔流が俺を襲う。
目頭が熱くなり、涙がこぼれ落ちた。ダースに向けていた銃口は揺れ、膝には力が入らない。今まで無視を決め込んできた恐怖に対する怯えが、顔を出した。
それでも、言葉にして良かったと。
もしかしたら、ミレイにとっては呪いとなるかもしれないけど。
それでも俺は最後の最後に、この胸に秘めた純粋な気持ちに向き合った。
「さぁ、ダース。そろそろ終わりにしようか……！」
ふっと、息をつく。
鏡で確認するまでもない。
きっと、今の俺はとてつもなく不細工だ。
そんな俺でも。
なんの取り柄もない俺でも。
誰かのためになら、こんなに強くなれるのだ。
「えぇ、いらっしゃい。ミコトちゃん？」
彼の言葉を合図に始まる。
俺は一直線に、ダースの懐へと向かって駆けだした。
背中に、愛しい女の子の悲鳴を受けながら……。
