『はぁい、ミコトちゃん？　聞こえているかしら』
「あぁ、良く聞こえてるぜ」

　スマホ越しに聞こえてきたダースの声に、俺は小さく苦笑しつつ答えた。
　アカネの悲鳴には思わず立ち止まってしまったが、すぐに気持ちを切り替えて駆け出す。二人がやられたのなら、尚のこと急がなければならなかった。
　現状でミレイを守れるのは俺しかいないのだから。

『さて、少しばかり昔話でもしましょうか』

　スピーカー設定にしてあるそこから、ダースのそんな声が聞こえた。
　耳を傾けつつも、俺は先を急ぐ。

『昨日、話したわよね？　――私とボス、そしてあの女の関係を』

　答えないでいると、彼は淡々とそう語り始めた。

『私は憎かったの。私からあの方を奪った、あの女がね？　誰よりもボスのことを知っているのは、ずっと一緒にいた私だったのに！　あの女はポッと出のくせに、私から大切な人を奪い取った！！』

　そして、それは次第に狂気を持っていく。
　地獄の釜のような熱量がこもった声色には、恐怖すら抱いた。彼の怒りは見当違いの方向へと向かっている。しかし、怒りというのはそういうものだろう。
　制御不可のそれは我を見失わせて、判断力を鈍らせる。

　怒りは狂気へ。
　そして、その狂気は殺意へと移り変わるのだ。

『だから、私は殺したの――どさくさに紛れてだけど、私があの女を殺した』

　でも、間違った感情の発露は精神を蝕む。
　崩壊へと至らせる。

『でも、まだ憎くて、苦しくて仕方ないの！　だから、今度は――』

　その結果が、このダースという男なのかもしれない。


『ミレイを殺す。――この手で、ね』


◆◇◆


「ミレイ、大丈夫か！！」
「ミコトくん、無事だったのですね！？」

　地下室――金庫の中に辿り着くと、そこには寝間着姿のミレイがいた。
　俺が声をかけると彼女は涙目で、そう叫ぶ。俺の胸に飛び込んできて、大粒の涙を流すのだ。その背中を撫でて、落ち着くようにそっと抱きしめる。
　きっとミレイも、今の状況を薄々に感じているのだろう。
　だから、心優しい彼女は涙していた。

「早く、早くアレンと御堂さんを助けに行かないと……！」
「大丈夫だよ、ミレイ。落ち着いて」
「でも、ミコトくん！」

　混乱しているのだろう。
　ミレイが悲鳴に近い声でそう言うのを、俺は静かになだめ続けた。
　そして、そうしているうちにタイムアップ。だけれども、こうなるのは分かっていた。だから俺は地下室に現われた気配に向かって、こう声をかけるのだ。

「よう、ダース。覚悟は出来てるか？」――と。

　すると、その気配はピタリと足を止めた。
　くすりと笑ってから、彼――ダースはこう答える。

「あら、それはこっちの台詞じゃない？　――ミコトちゃん」
「そうでもないだろ。もしかしたら、俺がお前を殺すかもしれない」
「うふふ、残念ね。あり得ないわよ、だってミコトちゃんはここで死ぬもの」

　振り返り彼を見ると、そのタイミングで足元に鏡が転がってきた。
　拾い上げるとそこに映っていたのは――。


「……………………」


　俺の寿命だ。
　示しているのは、１週間後ではない。

「どうかしら、ミコトちゃん。それを見ても平静を保てるかしら？」




　――残り１０分程度。
　それが、俺に残されたミレイを守れる時間だった。