「……悪いな。あいにく一撃で殺せるほど、射撃は上手くないんだ」




　――静寂を打ち破ったのは、俺のそんな一言。
　ふくらはぎを撃ち抜かれて倒れ込むリーダー格に、息を整えてからそう告げた。
　クラスメイトは俺の方を見て、皆一様に呆然と口を開いている。それは当然だと思えた。陰キャな俺が、どこかへ消えたかと思えば、いきなり銃を持って現われたのだから。しかも、人を撃ったし……。

「この、ガキ……っ！？」

　目出し帽から覗く蒼い眼差しは、明確な敵意を滲ませていた。歯を食いしばりながら注意をこちらに向けている。それなら、ここからは彼に任せよう。
　俺は照準をリーダーへと合わせたまま、こう叫んだ。

「アレン、あとは頼む！」
「――任せろ、兄弟！！」

　するとすぐに、アレンが立ち上がって銃を構える。
　意識を取り戻したらしいミレイを庇いながら、総勢１０余名の敵へ――。


「悪いな。俺は弟分のように、下手くそではないんだ」


　そう言って的確に、反体制派の手元を撃ち抜いていった。
　クラスメイトは悲鳴を上げる。たしかに普通の学生にとっては、刺激が強いだろうと思えた。中には意識を失う者もいたが、こればかりは仕方ないか。

「ふぅ……」

　制圧されていく集団を見て、俺は今後について少しだけ考えた。

　アレンは俺の兄貴分で、俺はマフィアの一員で。
　それはもう、隠しようのないことだった。それならせめて、ミレイだけはこの場から切り離さなければならないだろう。
　これから続いていく、彼女の学生生活のために……。

「アレン、お疲れ様」

　俺は、まるでいつものことのように彼にハイタッチを求めた。
　するとこちらの意図を理解したのだろう。アレンは一つ頷いてから手を掲げた。そして小気味の良い音を鳴らし、同時に俺は高校生活に別れを告げる。
　身動きを取れなくなった反体制派を縛り上げて、他の学生たちに言うのだ。


「みんな、元気でな」――と。


　もう戻れない。
　その覚悟をもって、笑いながら。


◆◇◆


　学生を外へと解放し、教室に残ったのは俺とアレン、そして反体制派だけ。
　爆弾の処理は、思いの外スムーズに終わった。寿命も元通りになって、一息つく。窓の外を見ると、どうやら警察や機動隊が突撃の準備を進めているようだった。
　クラスメイトの一部はマスコミから質問を受けているようで、しかしそれを教員たちが庇っている。騒然とする向こう側とは異なり、こっちは静かなものだ。

「良かったのか、ミコト」
「ん、なにが？」

　そんな中で、不意にアレンがそう訊いてきた。
　俺が首を傾げると、大きなため息が聞こえてくる。

「なにが――なんて、馬鹿なことを言うな。お前はミレイお嬢様のために、自らの平穏を投げ捨てた。普通の学生であることをやめて、こっちの世界を選んだ」
「…………あぁ、そうなるな」
「辛くないわけがない。今なら――」
「アレン。こんなの今さらなんだよ、ホントに」

　机に腰かけて、窓の外を眺めたままで。
　俺はこう続けた。


「俺のすべてはミレイのために。そんなの、ずっと前に決めてたんだ」


　そう、その決意はあの日。
　ミレイのことを初めて抱きしめた、あの朝からずっと。

「ミコト……」
「だから、さ！　お前やミレイ、それにダースが気に病むことじゃないんだ。俺は俺のまま、きっと『サイゴ』の時まで笑っていると思うよ！」

　だから、胸を張ってそう言えた。
　笑いかけると、アレンは静かに視線を逸らす。

「――って、なに泣いてるんだよアレン！？　恥ずかしいな、おい！」
「本当に、お前はバカな男だな。どうしようもない……っ！」

　目頭を押さえて、涙声で語る彼に俺は苦笑いを浮かべた。
　そして同時にこう思う。こんなに人情に篤い男が、裏切るわけがない、と。


「それなら、残る可能性は――」


　俺は自分の頬を叩いて、気合を入れた。
　そして、窓に映る自身の寿命を確認して呟く。



「俺にはもう、時間がない」




　――残り２週間。
　それが彼女の未来を切り開くため、俺に許された時間だった。


　

　――日本の高校を海外マフィアが占拠。
　このニュースは、世間を大きく賑わせることになった。テレビでは連日のようにこれを取り上げていたし、フランスの『イ・リーガル』とはどんな組織で、目的はなにか。有識者が見当違いな話をしているのは、ある種でどんなバラエティーよりも面白かった。

　だが、それと同時に取り上げられるのは――俺のこと。
　事件当日から行方不明となった男子高校生。マスコミは俺の家を囲んで、家族から事情を聞き出そうとしていた。泣き崩れる海晴に、両親。
　その姿に胸は痛んだが、それでももう戻ることは出来なかった。

　迷惑をかけている。
　それでも、これが俺の選んだ道なのだから……。

「俺の家族には、被害が及ばないようにしてくれたか？」
「あぁ、当然な。これはオレの義務の一つだ」
「そっか、ありがとう――アレン」

　俺はとある一室の窓際に立つアレンに訊ねた。
　すると彼は、すぐにそう頷いてくれる。感謝しかなかった。
　せめて海晴たちは『イ・リーガル』と無関係であってほしい、と。それが日本の学生であった俺の、最後の願いだった。

　もっとも、海晴は俺がどうなったかに感付いてそうだが。
　寿命を見る限りは、無理をすることはなさそうだ。

「それで、兄弟――お前の寿命について、だが」
「あぁ、あと１週間だよ。それまでに、一連の事件に決着をつけないとな」

　なんてことない、と。
　そう思って答えたのだが、アレンは少し沈んだ表情になった。そして、


「……オレは、お前と出会えてよかったと思っている」


　静かに、そう口にする。
　その言葉は本心からのものだろう。
　今にも泣き出しそうなアレンの声に、俺は――。

「ありがとうな、兄弟」


　ただただ、感謝を込めて。


「さて。それじゃ、もうそろそろ作戦を決行しますか！」

　俺は勢いよくソファーから立ち上がった。
　ここからは、本当に一か八かの選択が続く修羅の道。
　そのことを理解しているからだろう。アレンは最後にこう訊いてきた。


「ミレイお嬢様には、なにも伝えないのか？」――と。


　それは、微かに俺の胸を揺さぶる。
　しかし小さく微笑んで、こう伝えるのだった。


「大丈夫。この気持ちは『最期』まで――」


　――胸の中に、仕舞っておくから。


「さぁ、行こう！」


　俺はあえて、それを呑み込んで歩き出した。


　

「悪いな、アカネ。変なことに巻き込んで……」
「構いません。むしろ、ここで手を貸さなければ気が済みませんわ。それに、わたくしも無関係ではないですから、ね」

　実家を離れた俺は御堂邸に身を寄せていた。
　それはミレイやアレン、そしてダースも同じくだ。少しばかりの気後れはあったが、素直に甘えさせてもらうことにする。
　あのまま同じ場所に留まっていては、いつ襲撃を受けるか分からない。
　その点で御堂邸なら、セキュリティも整っているし、最適だった。

「それで、あの話は本気ですの……？」
「あぁ、本気だよ。本当はこんな手を取りたくはないけど――学校が休校になってる間に片付けないと、ミレイの生活に支障も出る」
「本当に、赤羽ミレイが基準なんですのね。ミコトは」
「ははは、それほどでも！」
「褒めてはいませんわ……」

　だだっ広いリビングで今後について話し合っていたのだが、何故か呆れられてしまった。俺の話はそんなに変だったのか、自分では分からずに首を傾げてしまう。
　そうしているとアカネが咳払い一つ。
　真剣な表情で、こう言うのだった。

「でも、もしかしたらミコト自身が危険な目に遭うかもしれませんわよ？」

　それは俺の覚悟を問うようなもの。
　昨夜遅くに、俺はアカネにある作戦を伝えた。その内容を驚きをもって迎えた彼女は、最後にそう確認する。
　不安が大きいのだろう。
　しかし、それを打ち消すように俺は笑ってみせた。


「大丈夫だよ。きっと、後悔はしないから！」


　そして、そう告げる。
　もう迷いなんてなかった。あるはずがない。
　俺の命はあの日から、あの子のために捧げられているのだから。


◆◇◆


　――御堂邸の正門前。
　ダースは、そこで番をしていた。
　集中を切らさない彼に、労うように俺は声をかける。

「お疲れ様、ダース」
「あら。ミコトちゃん？　どうしたのかしら」

　すると、彼はその顔にいつもの優しい笑みを浮かべ、こちらを出迎えた。ミレイも彼のことは母親代わりだと、そう語っていたが、偽りはないように思われる。
　慈愛に満ちたその表情は、マフィアである以前に、一人の人間としてのそれだ。
　そんなダースに、俺はやや遠慮がちにこう言う。

「いや、ちょっとだけ。ダースと話をしておきたいと、そう思ってさ」

　彼にはたくさん訊きたいことがあった。
　ミレイのこれまで、そして彼女の両親のこと。さらには、あの日に見せてもらった写真に映る光景について。たくさんの、知りたいが詰まっていた。
　今日はその中でも、最も重要なことを訊ねることにする。

「ダースにとって、ミレイはどんな存在なんだ？」
「ミレイお嬢様のこと、ね」

　それは、彼の娘といっても過言ではないミレイについてのこと。
　ダースはあの子のことを、どう思っているのか。
　俺はそれが知りたくて仕方なかった。

「そう、ね――」

　彼はこちらの質問に、少しだけ悩んだ後にこう答える。


「敬愛するボスの愛娘。最初は、そう思っていたわ」――と。


　ゆっくりと、言葉を選んで語り始めた。

「以前に写真を見せたけど、私たち――ボスとお嬢様のお母様、そして私は学友だったの。中でもボスと私は幼馴染みでね？　彼の家のことは、昔から知ってたわ」

　そこで一度、言葉を切ってから彼は目を細める。
　昔を懐かしむように。そして――。

「そんなある時に、あの人が留学してきた。色々あって、仲良くなるにはそれほど時間は必要なかったのよ。それと同時に、ボスが彼女を好きになるのも、ね？」
「いまの俺が、ミレイを好きになるみたいに？」
「ふふふ。ミコトちゃんほど、急激ではなかったけどね」

　そんな彼に問うと、冗談めかしたように笑った。
　でもすぐに、深く息をついて続ける。

「私が二人を守ろうと思ったのは、自然な流れだったわ。ただ、ある抗争の中で彼女は亡くなって――産まれたばかりのお嬢様と、失意に暮れるボスが残された。それから、少しずつ『イ・リーガル』の内部がギクシャクし始めて、私たちは逃げることになったの」

　――だから、お嬢様はご両親の顔をほとんど知らないの、と。
　少し寂しそうに、胸に手を当てて。

「でも、こうやって日本にやってきて良かったと思うわ」
「ん、それってどういう……？」

　話はそこで終わりかと、俺は話しかけようとした。しかし、不意に笑顔を向けられて首を傾げる。するとダースは、頬に手を当てて呆れた。
　そしてふっとため息をついて……。

「これは、お嬢様も大変ね」――と。

　そんな、よく分からないことを言うのだった。
　頭上に疑問符を浮かべるこちらを、彼はくすくすと笑う。

「いつか分かればいいの。それが、いつかにもよるけど、ね？」

　さて――と。
　話はここまで、といった風にダースは口にした。
　どうやら、そろそろ本題に入ろうと、そういうことらしい。

「それで、ミコトちゃん？　――例の作戦は、今夜なのね」

　声のトーンを落として、真剣な表情になりそう言った。
　俺はその言葉に頷く。そして、こう告げた。


「あぁ、今夜こそ決着をつける。『裏切り者』は――」



　固唾を呑んで、その名を口にする。







「アレンだ」――と。


　

『ミコト。アレンが家を出ましたわ』
「そうか、了解」

　俺は１人、今はもぬけの殻となった闇医者のいた部屋にいる。
　御堂邸からさほど距離のない、そして人気のないここにアレンを呼び出したのだ。アカネとダースにはそのことを確認してもらっている。
　都合上、スマホで連絡を取り合えるのはアカネだけ。
　彼女は緊張した声色で、俺にこう言った。

『でも、本当にアレンが？　なにを根拠に、そう言っていますの』
「それは、これから分かるさ」

　だが、その問いかけに俺は半端な答えを返す。
　一つ息をついてから、銃の中にある残弾を確認した。カチャリ、と小気味の良い音。たった１発のそれを見て、また仕舞う。
　これからの勝負のためには、心細いものだった。
　それでも、変な動きをすれば計画が破綻するのは目に見えている。

「それに、俺が命を張らないで――誰が張るっていうんだ」

　残り１週間を切った寿命。
　どんな策を練っても、それが増えることはなかった。
　だとすれば俺の命はやはりそこまで、ということ。それまでにミレイを取り巻く環境を変えなければならなかった。きっと、それが俺の命の意味。

「なぁ、アカネ？　一つ、いいか」
『なんですの？』

　そう思って、俺はアカネにこう声をかけた。


「アカネ。俺がいなくなっても、ミレイの友達でいてやってくれるか？」――と。


　瞬間、電話口からでも彼女が息を呑むのが分かった。
　しばしの間を置いてから、明らかに涙ぐんだ声が聞こえてくる。

『――もちろん、ですわ。それを貴方が望むなら』
「ありがとうな。アカネ……」

　酷なことを言っている自覚はあった。
　それでも、アカネがそう答えてくれたことで、憂いはなくなる。何故なら彼女は『裏切り者』ではないのだから。友人として、信用に足る人物だった。

　だとするなら、いったい誰が『裏切り者』なのか――。

「そろそろ、動くかな」

　それを考えて俺が、小さく漏らした時だった。

『ミコト、今――』
「あぁ、聞こえた――動き出したか！」


　一発の銃声が、スマホ越しに。


　俺は自身の予想が的中したことに、幾ばくかの悲しみを覚えた。
　だけども、それに浸っている暇はない。

「――ミレイ！」

　愛しい女の子の名前を口にして、俺は御堂邸へと駆け出した。


◆◇◆


　――数分前。
　ある部屋に一人の男性が現れた。
　その人物は、目的の相手――ミレイがそこにいないことを確認して、舌を打つ。おそらくは騙されたことへの苛立ちだろうか。
　しかし、そこまで悲観しているわけでもないらしい。
　すぐに切り替え、部屋を出ようとした。

「――――動くな」

　そんな男性に銃口を向ける者があった。
　彼は静かに、感情を殺したような鋭利な声をかける。人情深い彼ではあるが、今ばかりは冷徹にならなければならない。
　何故なら、目の前にいるのは敵なのだから……。

「本当にお前が『裏切り者』だったんだな」

　淡々とした口調で、いつもとは違う声色で。
　それがきっと、マフィア――『イ・リーガル』としての彼だった。
　しかしそんな彼に、相手はなにも応えずに振り返る。そして無言のまま、銃を取り出した。二人は互いに銃口を向け合いながら、静かに呼吸を重ねる。

　沈黙が続く。

　それを打ち破ったのは――。

「どうして、だ……」

　後から入ってきた者による、こんな問いかけだった。
　相手は静かに、同じく静かに一言。

「さぁ、ね」――と。

　小さく、笑った。
　そして次の瞬間――。




　一発の銃声が、鳴り響く。




「が――！？」

　それはきっと、一瞬の気の緩み。
　微笑みがあまりに思い出深い、それだったから。
　だから『アレン』は、即座に反応することができなかった。

「本当に、甘いわね。――アレン」

　うずくまる彼を見下ろしてから、もう一人は部屋を出て行った。
　最後にそんな言葉を残して……。


　アレンは一人となり、苦々しい表情を浮かべてこう言うのだ。





「どうしてだ。『ダース』……ッ！」――と。



　

　――数日前。
　俺はアレンに作戦を伝えた。
　それは、アレンが『裏切り者』だと伝えることで本物を炙り出す、そんな賭け。俺がアレンを呼び出し、あえて守りをがら空きにした。そう見せかけたのである。
　もちろん、ミレイは別の場所に隠れてもらって、だ。

『すべては、オレたちだけで――か』
『穴だらけの作戦だと思う。それでも、やるしかないんだ』

　この作戦は、アカネにも伝えていない。
　何故なら、僅かながら彼女にも疑惑があったからだ。
　それと同時に、本当の『裏切り者』へのアピールの意味もあった。本気で俺がアレンを敵だと誤認している、という誤情報の発信。

　あとは、どちらかが網にかかってくれることを祈る。
　本当に穴だらけの作戦だった。

『……分かった』
『いいのか、アレン？』

　それでも、俺の兄弟は頷いてくれた。
　思わず訊ねると、彼は微かに頬を緩めて言うのだ。


『オレは兄弟を信頼し、尊敬しているからな』――と。


　それは、少し意外な言葉だった。

『信頼、はいいとして……尊敬？』

　まったく想定外のそれに首を傾げると、アレンはこちらの肩に手を置く。
　そして、真っすぐな視線を俺の顔に向けるのだった。


『あぁ、尊敬だ。ミコトのような力があれば、もっとたくさんのことが出来たはず。それこそ私欲を満たすような、汚い使い方を。だがお前は、その力を純粋に――ミレイお嬢様のためだけに使ってきた』


　――きっとそれは、並大抵の気持ちでできることではない、と。
　アレンは、俺の今までを肯定してくれた。

『………………ありがとう、アレン』

　すると自然、感謝の言葉がこぼれる。
　力を抜けば感情もこぼれそうになってしまったが、どうにか堪えた。それは本当に最後まで、『最期』のその時まで、我慢しなければならない。

　だから、笑った。
　ちゃんと笑えているか、自信はなかったけど。

『こちらこそ、だ。――兄弟』

　結局、どんな顔をしていたのだろうか。
　アレンは俺の表情を見て、歯を食いしばりながらそっと抱きしめてきた。彼の肩は震えている。だから、あやすように背中をポンポンと叩く。
　俺は自分のことを、つくづく幸福な男だと、そう思った。

　だって、こんなに想ってくれる人たちに出会えたのだから……。


◆◇◆


『すまない、兄弟――俺の責任だ』
「心配するな、アレン。すぐにそっちに向かうから！」

　無線の先からアレンの声がした。
　しかし、彼がダースを前に感情的になるのは、想定の範囲内。
　だから俺はすぐに、次のフェイズに移った。それは相手よりいち早く、ミレイのもとへとたどり着くこと。ここからは時間の問題だった。

「アカネ！　ダースの動きは分かるか！？」
『いま、３階ですわ！　赤羽さんはどこにいますの！？』

　息を切らせて、俺は御堂邸の前までやってくる。
　これなら間に合いそうだ、と。俺はそう思いながらアカネへ伝えた。


「地下室、あの金庫の中だ！」――と。


◆


　――御堂邸管制室。
　アカネはミコトからの情報を受け取り、監視カメラの画面を切り替えようとした。しかし緊張からかその手は震え、思ったように作業は進まない。

「分かりましたわ。今すぐに――」

　それでも、それを表には出さないように彼女はミコトに語りかけようとした――その時。カチャリ、という音が彼女の後ろから。
　そして、聞き慣れた男性の声。

「あら、なにが分かったのかしら？」
「――――――！」

　背中にはなにか、無慈悲で冷たいものが突き付けられた。
　声の主は間違いない――ダース。彼は息を呑むアカネとは対照的に、どこか余裕を感じさせる声色でこう続けるのだった。

「どうやら、ミコトちゃんと繋がっているみたいね。それで、アカネちゃん？　貴女に訊きたいことがあるんだけど、答えてくれるかしら」
「…………………」

　彼女は何も言わない。
　だがしかし、ダースはそれでも構わないように、こう口にした。

「ミレイお嬢様は、どこ？　――教えてくれるわよね」

　弾丸を装填する音が、ガランとした管制室に。
　アカネは、思わず発狂しそうになる心を落ち着かせながら――不敵に笑った。そして肩越しに『裏切り者』を見つめながら、こう言う。


「残念ですわね。わたくし、こう見えて義理堅いんですの」――と。


　それは、紛れもない拒否の意思だった。

「そうなの。残念ね」
「えぇ、本当に残念ですわ」
「ならもう、貴女に用はないわ」

　淡々としたやり取りの後。




　管制室では、少女の悲鳴がこだました。



　

『はぁい、ミコトちゃん？　聞こえているかしら』
「あぁ、良く聞こえてるぜ」

　スマホ越しに聞こえてきたダースの声に、俺は小さく苦笑しつつ答えた。
　アカネの悲鳴には思わず立ち止まってしまったが、すぐに気持ちを切り替えて駆け出す。二人がやられたのなら、尚のこと急がなければならなかった。
　現状でミレイを守れるのは俺しかいないのだから。

『さて、少しばかり昔話でもしましょうか』

　スピーカー設定にしてあるそこから、ダースのそんな声が聞こえた。
　耳を傾けつつも、俺は先を急ぐ。

『昨日、話したわよね？　――私とボス、そしてあの女の関係を』

　答えないでいると、彼は淡々とそう語り始めた。

『私は憎かったの。私からあの方を奪った、あの女がね？　誰よりもボスのことを知っているのは、ずっと一緒にいた私だったのに！　あの女はポッと出のくせに、私から大切な人を奪い取った！！』

　そして、それは次第に狂気を持っていく。
　地獄の釜のような熱量がこもった声色には、恐怖すら抱いた。彼の怒りは見当違いの方向へと向かっている。しかし、怒りというのはそういうものだろう。
　制御不可のそれは我を見失わせて、判断力を鈍らせる。

　怒りは狂気へ。
　そして、その狂気は殺意へと移り変わるのだ。

『だから、私は殺したの――どさくさに紛れてだけど、私があの女を殺した』

　でも、間違った感情の発露は精神を蝕む。
　崩壊へと至らせる。

『でも、まだ憎くて、苦しくて仕方ないの！　だから、今度は――』

　その結果が、このダースという男なのかもしれない。


『ミレイを殺す。――この手で、ね』


◆◇◆


「ミレイ、大丈夫か！！」
「ミコトくん、無事だったのですね！？」

　地下室――金庫の中に辿り着くと、そこには寝間着姿のミレイがいた。
　俺が声をかけると彼女は涙目で、そう叫ぶ。俺の胸に飛び込んできて、大粒の涙を流すのだ。その背中を撫でて、落ち着くようにそっと抱きしめる。
　きっとミレイも、今の状況を薄々に感じているのだろう。
　だから、心優しい彼女は涙していた。

「早く、早くアレンと御堂さんを助けに行かないと……！」
「大丈夫だよ、ミレイ。落ち着いて」
「でも、ミコトくん！」

　混乱しているのだろう。
　ミレイが悲鳴に近い声でそう言うのを、俺は静かになだめ続けた。
　そして、そうしているうちにタイムアップ。だけれども、こうなるのは分かっていた。だから俺は地下室に現われた気配に向かって、こう声をかけるのだ。

「よう、ダース。覚悟は出来てるか？」――と。

　すると、その気配はピタリと足を止めた。
　くすりと笑ってから、彼――ダースはこう答える。

「あら、それはこっちの台詞じゃない？　――ミコトちゃん」
「そうでもないだろ。もしかしたら、俺がお前を殺すかもしれない」
「うふふ、残念ね。あり得ないわよ、だってミコトちゃんはここで死ぬもの」

　振り返り彼を見ると、そのタイミングで足元に鏡が転がってきた。
　拾い上げるとそこに映っていたのは――。


「……………………」


　俺の寿命だ。
　示しているのは、１週間後ではない。

「どうかしら、ミコトちゃん。それを見ても平静を保てるかしら？」




　――残り１０分程度。
　それが、俺に残されたミレイを守れる時間だった。


　

「あら、意外と驚かないのね？　もしかして、そんな短くなかったかしら」
「そうでもないさ。でも、やっぱり知ってたんだな」
「うふふ……」

　ミレイを背に、俺はダースと言葉を交わす。
　互いに感情のこもらない声。こちらはあえてそうしているのだが、相手方は果たしてどうか。笑っているようで、笑っていないそれと表情。不気味にも思えたが、これから相手にする男は狂人なのだ。
　その程度の違和感、今回は無視した方が良いのかもしれない。

　だが、これだけは訊いておこう。

「どこで、気付いたんだ？」

　そう思って、問いかけた。
　いったいどこで、俺の力の存在に気付いたのか。
　するとダースはふっと微笑み、銃口を向けてこう答えた。

「おかしいって思ったのは、初めて会った時よ。だっていくらレーザーに気付いたとして、即座に狙撃があると判断した上で、あんな行動を取れる者はいない」

　――ましてや、一般人ならなおさら、と。
　彼はそう言った。そして、

「２つ目に、コスチューム店での行動。この辺りから確信に変わってきたわ――ミコトちゃん。貴方、御堂の家での時もそうだけど、鏡でなにかを確認したわよね」

　そう続ける。
　そこまで言われれば、最後の判断はいつか、俺にも分かった。

「それで、体育館裏でのあの行動か。もし俺が止めなかったら、本気で――」
「えぇ、死んでいたわ。その可能性に目を瞑って、自殺しようとしたのだから」
「狂ってるな。まさか自分の命を投げ出してまで確認を取るなんて、思いもしなかったよ。お陰様で、俺の推測はどれも後手に回ることになった」

　こちらの言葉に、ダースは目を細める。

「あら、狂ってるのはミコトちゃんもそうじゃない？」
「それほどでもないさ。あいにく、俺はそこまで大物じゃない」

　そう言って俺は笑った。
　自分の寿命は残り１０分未満だと、その事実を胸に。

「そうね、貴方はそんな大物ではない。だって――」

　そして、ダースは俺の胸中を見透かすかのようにこう告げた。




「いっつも、震えていたものね？　この家にきてからはずっと、まるで赤ん坊のように。夜一人きりになると、ベッドで泣いていた」――と。




　彼は凶悪な笑みを浮かべて言うのだ。
　それこそ、弱者を見下すように。

「いまだって、逃げたくて逃げたくて仕方ないのでしょう？　――本職を舐めないでね。それくらい一目見れば分かるの。きっと、アレンもね」
「……………………」

　なにも、言い返せなかった。
　だってそれは、覆しようのない真実だったから。

「ここまでよく頑張ったわね――ミコトちゃん？　今からでも遅くはないわ、この一件から手を引きなさい。そうすれば、もう少しだけ生きれるわよ」

　俺の呼吸が、微かに乱れているのを察知したのだろう。
　最後にダースはそう口にした。

　でも、俺は首をゆっくりと左右に振り――。


「そうじゃねぇよ、ダース。お前は勘違いしている」


　そう言った。
　ほんの微かにだが、彼は眉をひそめる。
　その姿を見て、俺はしっかりと銃を向けてこう伝えた。


「俺はな、ここで引いたら――それこそ、死んじまうんだよ」


　それは、決意の言葉。


「ミレイのために捧げたこの命。ここで臆病風に吹かれちまったら、それまでの想い、すべてを否定することになる。それは、俺の『魂の死』だ」――と。



　俺はミレイが好きだから、ここまでやってこれた。
　こんなに誰かを好きになるなんて、思いもしなかった。
　情けなかった俺を男にしてくれたミレイに、感謝しかなかった。だから、ここで引くという選択肢はまず、あり得ない。たとえそれで――。

「ミコト、くん……？」
「あぁ、ミレイは心配するなって。すぐに終わることだ」

　事情が読み取れないのだろう。
　ミレイは、目を見開いて戦況を見つめるだけだった。
　そんな彼女に俺は初めて――。








「愛してるよ、ミレイ」








　この胸の想いを伝えた。
　言葉にした直後に、感情の奔流が俺を襲う。
　目頭が熱くなり、涙がこぼれ落ちた。ダースに向けていた銃口は揺れ、膝には力が入らない。今まで無視を決め込んできた恐怖に対する怯えが、顔を出した。



　それでも、言葉にして良かったと。



　もしかしたら、ミレイにとっては呪いとなるかもしれないけど。



　それでも俺は最後の最後に、この胸に秘めた純粋な気持ちに向き合った。



「さぁ、ダース。そろそろ終わりにしようか……！」



　ふっと、息をつく。
　鏡で確認するまでもない。
　きっと、今の俺はとてつもなく不細工だ。



　そんな俺でも。
　なんの取り柄もない俺でも。
　誰かのためになら、こんなに強くなれるのだ。



「えぇ、いらっしゃい。ミコトちゃん？」



　彼の言葉を合図に始まる。
　俺は一直線に、ダースの懐へと向かって駆けだした。


　
　背中に、愛しい女の子の悲鳴を受けながら……。

　

「大丈夫ですの！？　アレン！」
「あぁ、大丈夫だ。最悪、左肩が動かなくなる程度だろう」
「それは大丈夫とは――いいえ。それよりも、いまはミコトたちですわ！」

　管制室を出たアカネとアレンは、地下室を目指していた。
　互いに傷は負っているが、命にかかわるものではない。アカネに至っては、ほぼ無傷だと言ってもよかった。あの時の銃声は彼女の身動きを封じるためのもの。
　その後に打撃によって意識を失った少女は、管制室に横たえられていた。
　アレンがやってくるまで、アカネはただ眠っていたのである。

「それにしても、ダースはどういうつもりですの……？」
「分からない。ただ――」

　肩を押さえつつ走りながら、アレンはそこまで口にして、しかし言葉を呑み込んだ。そして、あることを思い出す。それは、取り留めもないダースとの会話だ。
　数年前にアレンとダースは、まだ幼いミレイの寝顔を見ながら語り合った。
　短い、本当に何気ないやり取り。
　それでも――。




『私が退場した時、ミレイお嬢様のことは――アレンに任せるわ』




　なにかが、引っ掛かった。
　彼は『死』という言葉を用いなかった。
　それはまるで、舞台から降りることを表現するような……。

「ダース。お前は、もしかして……」

　――いずれこうなることを理解していたのか、と。
　そんな考えが、アレンの脳裏をよぎっていった。だが、それを彼はぐっと飲み込んで駆ける。答えは考えても出ないだろう。
　おそらくは、それを知っているのはダース、ただ一人。

「くそっ――どうして、一人で抱え込むんだ！」

　アレンは吐き出すように言った。


「オレたちは、ファミリーだろう！？」――と。


　そして、間もなく地下へと続く階段というところで。

「アレン、今の……！」
「あぁ、急ぐぞ！！」


　一発の銃声。
　静寂の中に広がったそれは、次第に溶けていった。


◆◇◆


『お嬢様は、将来どんな女性になりたいですか？』

　年端もいかない少女に、ダースは問いかけた。
　自分はこの少女にとっての母親代わり。されども、憎き相手の娘。倫理の天秤にかけて、日々苦悶するのもまた己の罪なのだと、彼は考えていた。
　そんな中で生まれたちょっとした余暇に、ダースはミレイに訊ねたのだ。


　――貴女の将来の夢はなんですか、と。


　この子に将来なんてない。
　明るい未来など約束されずに、闇社会を生きることになる。
　そんな当たり前を思いながらもダースは、幼いミレイにそう問いかけた。

『んー……』

　玩具で遊びながら、おもむろにミレイは首を傾げる。
　そして、しばし考えた後に言うのだった。


『ダースみたいな、やさしいお母さんになりたい！』――と。


　それは、夢のような返答。
　望んでも手に入れられなかった、そんな未来への可能性。
　ダースは息を呑んで、そして小さく微笑む。叶わないと思っていても、この子のことが憎くても、それでもきっと、この純心に逆らうことは出来ない。
　彼はそんな確信を持った。
　その上で、自分の取るべき行動はなんなのか。

『それじゃ、一つ賭けをしましょう？』
『…………？』

　そう考えて、ダースはほとんど考えなしにミレイに提案していた。
　しかしそれは、決して彼女に対してではなく――。


『お嬢様を守る、素敵な王子様が現れるかどうか、ですよ』


　きっと、自分に与えた一つの可能性だった。


◆


「あぁ、懐かしいわね……」

　ダースは、懐かしい夢を見たようにそう呟いた。
　それでも俺は、そんな彼に何も言葉を返すことが出来ない。
　どうしてだろうか。涙があふれ出して、止めることが出来なかった。

「どう、して……！」

　それでも、どうにか絞り出す。
　彼への問いかけを。


「どうして、撃たなかったんだ――ダースッ！！」


　震える手から、ただの鉄の塊となったものがこぼれ落ちた。
　それでも放たれた弾丸は間違いなく、ダースの心臓を打ち抜いているだろう。止めどなく溢れ出す血が、それを物語っているようだった。
　涙に濡れるそんな俺を、そっと抱きしめる彼。
　その温もりはいつ、なくなってしまうのだろうか。

「ねぇ、ミコトちゃん。私には――あと、どれくらい時間があるの？」

　優しく、いつもと変わらない声色で。
　ダースは俺にそう問いかけた。

「――５分、だ」
「そう。ありがとう、ね」

　膝をついて、彼はそう礼を口にする。


「それだけあれば、少しはお話もできるわね」


　そして、視線をミレイの方へと向けてこう言うのだった。





「賭けは、貴女の勝ちですよ。――ミレイお嬢様？」



　

「ダース、貴方……」
「私は二つの顔を持っていました。貴女の母親を殺した咎人としての顔と、貴女の母親代わりとしての顔――最初は前者だけが大きくて、どう苦しめてミレイお嬢様を殺そうかと、そればかりを考えていたのです」

　掠れた、しかしよく通る声でダースは語った。
　自らのこれまでの行いを素直に、憂いを失くすように。

「でも、できなかった……。たとえ貴女の母親が憎くても、貴女は私の愛したあの人の娘ですもの。どっちつかずな気持ちのまま、私はあの日――貴女に一発の銃弾を放った。だからでしょうね、それはミコトちゃんによって阻まれた」

　口の端から、一筋の血を流しながら。
　それでも今までのことを語ろうと、必死に。
　彼はその顔を涙で、くしゃくしゃにしながら懺悔するのだ。

「私は決めました。この子――ミコトちゃんが、あの日に冗談めかして賭けた王子様なら。私がそれを認められたら、潔く身を引きましょう、と」

　俺の頭を撫でながら、ダースはそう笑った。
　そして、こう叱咤激励する。


「ほら、王子様がそんなに泣き崩れていてどうするの？　貴方はその手で、間違いなくお姫様を守ったのよ。悪い魔女の手から救い出した英雄なのだから」――と。


　それを否定したかった。
　ダースはそんな人間ではない、と。
　たしかにミレイが憎かったのかもしれない。だけどきっと、その何倍も、何十倍も、ミレイのことを大切に想っていたに違いない人だったのだ。

　その終わりが、こんなのって――ないだろう？

　たしかに、ダースの犯した罪は拭いきれない。
　それでも彼が彼女を愛した気持ちは、計り知れないものだったのだから。

「みんな！　――ダース！？」
「ミコト！！」

　その時だった。
　地下室に、アカネとアレンが現れた。
　彼らは血相を変えて、俺たちのもとへと駆け寄ってくる。

「二人とも、無事だったのか……」

　束の間の安堵に、俺も力が抜けてしまった。
　すると同時に――。


「……ダースっ！」


　力尽きたように、大きな身体がすり抜けるように倒れ伏した。
　みんなが彼を囲み仰向けに起こす。アレンは止血を試みるが、それでももう間に合わないことは明白だった。何よりも、俺の目にはそれが見えるのだ。


　あと――１分。


　なにか、彼の生涯の手向けに相応しいものはないか。
　考えるが、まるで思いつかない。

　焦燥感が全身を覆いかけた。
　その瞬間――。


「ミレ、イ……？」


　おもむろに、ミレイがダースへと歩み寄った。
　そして静かに目を閉じ、



「ありがとう。大好きな――」



　こう口にする。





「大好きな、お母さん」――と。





　――あぁ、それはなんて慈悲深い言葉なのか。
　なんてそれは、清らかな感謝なのか。
　俺は見た。


『お世話に、なりました……』






　最後に、言葉にならないけれども、ダースの口がそう動いたのを。
　彼は最期にいつもの微笑みを浮かべて、息を引き取った。




　大切な、家族たちに看取られながら……。