「悪いな、アカネ。変なことに巻き込んで……」
「構いません。むしろ、ここで手を貸さなければ気が済みませんわ。それに、わたくしも無関係ではないですから、ね」

　実家を離れた俺は御堂邸に身を寄せていた。
　それはミレイやアレン、そしてダースも同じくだ。少しばかりの気後れはあったが、素直に甘えさせてもらうことにする。
　あのまま同じ場所に留まっていては、いつ襲撃を受けるか分からない。
　その点で御堂邸なら、セキュリティも整っているし、最適だった。

「それで、あの話は本気ですの……？」
「あぁ、本気だよ。本当はこんな手を取りたくはないけど――学校が休校になってる間に片付けないと、ミレイの生活に支障も出る」
「本当に、赤羽ミレイが基準なんですのね。ミコトは」
「ははは、それほどでも！」
「褒めてはいませんわ……」

　だだっ広いリビングで今後について話し合っていたのだが、何故か呆れられてしまった。俺の話はそんなに変だったのか、自分では分からずに首を傾げてしまう。
　そうしているとアカネが咳払い一つ。
　真剣な表情で、こう言うのだった。

「でも、もしかしたらミコト自身が危険な目に遭うかもしれませんわよ？」

　それは俺の覚悟を問うようなもの。
　昨夜遅くに、俺はアカネにある作戦を伝えた。その内容を驚きをもって迎えた彼女は、最後にそう確認する。
　不安が大きいのだろう。
　しかし、それを打ち消すように俺は笑ってみせた。


「大丈夫だよ。きっと、後悔はしないから！」


　そして、そう告げる。
　もう迷いなんてなかった。あるはずがない。
　俺の命はあの日から、あの子のために捧げられているのだから。


◆◇◆


　――御堂邸の正門前。
　ダースは、そこで番をしていた。
　集中を切らさない彼に、労うように俺は声をかける。

「お疲れ様、ダース」
「あら。ミコトちゃん？　どうしたのかしら」

　すると、彼はその顔にいつもの優しい笑みを浮かべ、こちらを出迎えた。ミレイも彼のことは母親代わりだと、そう語っていたが、偽りはないように思われる。
　慈愛に満ちたその表情は、マフィアである以前に、一人の人間としてのそれだ。
　そんなダースに、俺はやや遠慮がちにこう言う。

「いや、ちょっとだけ。ダースと話をしておきたいと、そう思ってさ」

　彼にはたくさん訊きたいことがあった。
　ミレイのこれまで、そして彼女の両親のこと。さらには、あの日に見せてもらった写真に映る光景について。たくさんの、知りたいが詰まっていた。
　今日はその中でも、最も重要なことを訊ねることにする。

「ダースにとって、ミレイはどんな存在なんだ？」
「ミレイお嬢様のこと、ね」

　それは、彼の娘といっても過言ではないミレイについてのこと。
　ダースはあの子のことを、どう思っているのか。
　俺はそれが知りたくて仕方なかった。

「そう、ね――」

　彼はこちらの質問に、少しだけ悩んだ後にこう答える。


「敬愛するボスの愛娘。最初は、そう思っていたわ」――と。


　ゆっくりと、言葉を選んで語り始めた。

「以前に写真を見せたけど、私たち――ボスとお嬢様のお母様、そして私は学友だったの。中でもボスと私は幼馴染みでね？　彼の家のことは、昔から知ってたわ」

　そこで一度、言葉を切ってから彼は目を細める。
　昔を懐かしむように。そして――。

「そんなある時に、あの人が留学してきた。色々あって、仲良くなるにはそれほど時間は必要なかったのよ。それと同時に、ボスが彼女を好きになるのも、ね？」
「いまの俺が、ミレイを好きになるみたいに？」
「ふふふ。ミコトちゃんほど、急激ではなかったけどね」

　そんな彼に問うと、冗談めかしたように笑った。
　でもすぐに、深く息をついて続ける。

「私が二人を守ろうと思ったのは、自然な流れだったわ。ただ、ある抗争の中で彼女は亡くなって――産まれたばかりのお嬢様と、失意に暮れるボスが残された。それから、少しずつ『イ・リーガル』の内部がギクシャクし始めて、私たちは逃げることになったの」

　――だから、お嬢様はご両親の顔をほとんど知らないの、と。
　少し寂しそうに、胸に手を当てて。

「でも、こうやって日本にやってきて良かったと思うわ」
「ん、それってどういう……？」

　話はそこで終わりかと、俺は話しかけようとした。しかし、不意に笑顔を向けられて首を傾げる。するとダースは、頬に手を当てて呆れた。
　そしてふっとため息をついて……。

「これは、お嬢様も大変ね」――と。

　そんな、よく分からないことを言うのだった。
　頭上に疑問符を浮かべるこちらを、彼はくすくすと笑う。

「いつか分かればいいの。それが、いつかにもよるけど、ね？」

　さて――と。
　話はここまで、といった風にダースは口にした。
　どうやら、そろそろ本題に入ろうと、そういうことらしい。

「それで、ミコトちゃん？　――例の作戦は、今夜なのね」

　声のトーンを落として、真剣な表情になりそう言った。
　俺はその言葉に頷く。そして、こう告げた。


「あぁ、今夜こそ決着をつける。『裏切り者』は――」



　固唾を呑んで、その名を口にする。







「アレンだ」――と。