「――金庫は、この先ですわ」
「そっか。ところで、鍵はどうなってる？」
「普段なら閉まっていますけど、こればかりは行ってみないと……」

　俺たちは地下への階段を下りながら、小声でそう情報を共有する。
　先ほど倒した男たちからは情報を引き出せなかった。その代りといっては何だが、アカネがどこからか取り出した縄で縛る時に、武器をごっそりと奪った。
　ナイフに拳銃、そして驚いたのは手榴弾まであったこと。
　誤爆しないように気をつけながら持ち歩く。

「やっぱり、ここにもいるか。そりゃそうだよな……」

　音を殺すようにして進むこと１０分弱。
　金庫があるという地下に辿り着くと、そこには先ほどと同様に黒服がいた。
　それでも、部屋が狭いこともあってか人数は２人。しかし今までと異なるのは、その男たちの体格だった。一目見て、近接戦では勝てないと分かる。
　もしかしたら、防弾仕様の何かしらを身に着けているかもしれなかった。

　そう考えると無策に突っ込むのは、あまりに下策といえるだろう。
　だとしたらどうするか。俺はふとアカネを見た。
　そして……。


「――――あ」


　ある秘策を、思いついた。


◆◇◆


「いや、まさか上手くいくとは思わなかったな」
「………………」
「それにしても、騙されやすい相手で良かった」
「………………」
「アカネもありがとうな。良い反応だったな！」
「………………」
「んー？　アカネさん？　どうしましたかー？」

　作業をしながら、俺は無言のアカネに問いかけた。
　すると彼女は小刻みに震えながら、涙目になって――。



「…………どうしましたか――じゃ、ありませんわよ！？」



　そう、叫んだ。
　地下室の中に響き渡る甲高い声。
　耳にキーンとくるそれに、俺は思わず身を縮めた。

「ど、どうしたんだよ。なにを怒ってるんだ……！？」
「怒るに決まっているでしょう！？　なんの相談もなしに、あんなこと！！」

　そして目を白黒させながら訊ねると、そんなリアクション。
　どうやらマジで怒っていらっしゃる様子だった。

「いや、たしかに相談なしでやったのは悪かった！　でも――」
「分かってますわよ！　本気だと思わせないと、意味ないですものね！？」

　がーっと、捲し立てるように。
　アカネはその綺麗な顔を般若のように歪めながら、詰め寄ってきた。どうやら『アレ』が最善の手だと理解しながらも、本気で怖かったらしい。

　まぁ、たしかに――。


「予告なし、人質作戦――ってのは、刺激が強かったか」



◆



　俺はアカネの側頭部に銃を突き付けながら、男たちの前に立っていた。
　引き金に指をかけて、相手が少しでも動けば彼女を殺せる、そんな状態で。それを見た男たちは明らかに動揺していた。しかし、どこかまだ余裕もあるようにも見えた。その理由がなにかは、俺にも分かっている。

　なので――。



「ここまで、ありがとうな。アカネ」



　そっと、彼女の耳元でそう囁いた。
　すると今までキョトンとしていたアカネさん。
　一気に青ざめて、警備の男たちに向かって声を荒らげた。



「お前たち、今すぐここから立ち去りなさい！？　わたくし、ここで死にたくはありませんわ！！　――死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない！？」



　それは真に迫った演技――ではなく。
　心の底からの、生への執着というやつだった。


◆


　そんなこんなで、今に至るというわけで。
　アカネはげっそりとし、大きく肩を落としながらこう言った。

「冗談ではなく、寿命が１０年は縮みましたわ……」
「あぁ、それは大丈夫。縮みようがないから」
「どういう意味ですの……」

　俺の切り返しに半眼で睨んでくる彼女。
　そんな視線を無視して作業を進めること、さらに数分ほど。まるで部屋の入口のようで、されど重厚な造りがされた金庫の扉に、手榴弾のセットが終了した。

「あとは、起爆するだけ――と」
「貴方、本当に肝が据わってますのね」

　俺が一つの手榴弾を手に額の汗を拭うと、アカネが疲れた声で言った。
　肝が据わってる、と言われても首を傾げるしかない。俺はあくまで、ミレイのことを救いたい一心で動いているだけだったから。

「そんなことどうでも良いから、離れよう。そうしないと、本当に死ぬぞ？」
「断　固　拒　否　致　し　ま　す　わ　！！」

　てなわけで、移動である。
　そして階段の中ほどから、俺は起動した手榴弾を一つ放り込んだ。



　すると、数秒の間を置いてから――。



「うおおおおっ！？　思ったよりもやべぇ！！」
「死にたくない死にたくない死にたくない！！」



　轟音が鳴り響いた。
　御堂邸全体が揺れたのではないかと錯覚する。
　それほどの衝撃だった。だが、どうやら上手くいったらしい。

「開いてる、な。よし行こう」

　金庫には、大きな穴が開いていた。
　俺は自分の寿命を確認して、慎重にその中へと足を踏み入れる。


　果たして、中にいたのは……。


「……ミコト、くん？」
「ミレイ！　それに、アレン……！」


　寿命の短い、最愛の少女。
　そして、血まみれで意識を失ったアレンだった。