裏口から御堂邸に侵入すると、すぐにその物々しい空気に気付いた。
　違和感と呼べばいいのか、俺はそれをアカネに確認する。

「いつも、こんなに人がいるのか？」
「そんなわけがありませんわ。わたくしを誘拐する話が出た時も、ここまでの警備ではありませんでした。これではまるで、奥に何かがあると言っているようなものですわね……」

　自身の家の異変に眉をひそめた彼女を隣から見て、俺は顎に手を当てた。
　そして、少しばかり思考を巡らせる。

「ということは、ダースの情報は正しかった、ってことか」
「ダース……？　どなたですの、それは」
「仲間だよ、俺のな」

　だが、すぐにやめた。
　いまはミレイを助けることに集中しよう。
　きょとんとしたアカネに短く答えて、俺は前を向いた。長く続く廊下にいる黒服を数える。目視で分かるのは、３～４人といったところか。
　いや、本当に注意すべきなのは人の視線よりも……。

「なにか、こう……赤外線の探知機とかって、あるのか？」
「ありますわよ。当然ではありませんか」
「いや、当然じゃねぇよ」

　危ないところだ。確認しておいてよかった。
　あるのが当たり前と思っている彼女が、それをわざわざ忠告することはない。一般家庭の常識が通じる場所ではないことを、改めて頭に叩き込んだ。
　ここはそうだな、海外映画の中の世界だと思っておこう。

「しかし、そうなると……」

　俺は考えながら、小さくそう漏らした。
　なにかしらの策がないと奥にも進めない、ということになる。
　そうなると、だ。やはりこの家の内部に詳しいアカネに頼るのが、最善手だろう。そう思って、周囲を警戒しながら彼女に問いかけた。

「探知機の類がないルート、ってあるのか？」
「ありますけど、警備が固まっているでしょうね」
「だろうな。でも、さっきから何も言わない、ってことは――アカネも探知機の止め方とか、知らないんだろ？」

　俺の言葉に、アカネは小さくなる。

「そう、ですわね。申し訳ないですが……」
「じゃあ、決まり。そうなると、見つかるのは時間の問題。つまり――」
「ミコト？　貴方、もしかして馬鹿なこと考えたりしてませんわよね？」
「馬鹿なことじゃねぇよ。考え得る中で最善の手だ」

　こちらの考えを読んだのか、唖然として訊いてくる彼女に俺は笑いかけた。
　怖いとか、そんなこと言っていられないのだから。
　だからハッキリと、こう宣言した。



「強行突破、これしかない。最短ルートでな」――と。


◆◇◆


「本気ですの……？」
「ここまできて、尻込みなんて出来ないだろ？」
「そんなことを訊いてはいません！　我が家の特殊部隊は、それぞれ武道のエキスパートが揃っています。そんな中に飛び込もうだなんて、正気の沙汰では――」
「大丈夫だって。こっちには、これがある」

　廊下を進みながらも、反対してくるアカネ。
　そんな彼女に、俺は懐からある物を取り出して示した。

「貴方、そんなものどこで……！？」
「託されたんだよ。仲間からな」

　それは、一丁の拳銃。
　弾は計６発。心許ないが、仕方ない。
　そしてこれを見て、アカネは一つの結論に至ったらしい。

「やはり貴方も、赤羽ミレイも――『イ・リーガル』の関係者、ですのね」
「……………………」

　これ以上は隠しようもないだろう。
　それに、これは彼女の問題でもあるのだから、隠す方が危険だった。俺はそれを首肯して、これからどうするかを訊ねる。
　するとアカネは一つ、ため息に近いものを漏らしてこう答えるのだ。

「ミコトに協力しますわ。どうやら『イ・リーガル』というのも、一枚岩ではない様子ですし。それよりも、そんな組織と御堂財閥がどんな関係なのか、そちらの方が余程わたくしにとっては重要ですわ」
「ははは、ずいぶんと威勢の良い令嬢さんもいたもんだな」
「狂っている貴方に言われたくありませんわ……」
「…………？」

　彼女の言葉に思わず笑うと、何やら白けた表情を向けられた。
　なんで……？　俺、なにか変なことしてるか？

「……っと。さすがに人が多くなってきたな」
「奥――おそらく、赤羽ミレイが拘束されているのは金庫ですから。この警備の数を見ると、予想通りですわね」
「それじゃ、ちょっとばかり確認……」
「なにをしてますの？」

　アカネの不思議そうな顔を尻目に、俺は鏡で自分の寿命を見た。
　そして、廊下の先にいる――５人の黒服のそれも見る。
　なるほど、これなら……。

「それじゃ、ちょっと行ってくる」
「ミコト……！？」



　俺はまるでコンビニに行くような気楽な声で言って、黒服の前に姿を晒した。
　一直線に駆け出して、彼らのもとへと迫る。



「なっ……！！」

　すると、想定外だったのか一番手前の男が短く声を上げた。
　しかしエキスパートと言われるだけあって、とっさに身構えようと試みる。――が、こちらの方が一手先を行っている！

「――――――――っ！」

　懐に飛び込むと、俺は思い切り一人目の顎を掌底で打ち抜いた。
　素人とはいえ、手加減なんてなしの一撃だ。軽い脳震盪を起こした男は、膝から崩れ落ちる。でも、これで終わりではなかった。
　最小限の動きで倒したものの、残りの４人には気付かれてしまう。
　彼らは俺を見ると、各々に行動を起こした。

　４人のうち３人は、ナイフを持って迫ってくる。
　そして、最後の１人は奥で銃を構えた。

「迷うな……っ！」

　俺はすかさず銃を取り出し、反動に備えつつ構える。
　頭ではない。狙うのなら、彼らの胴だ。それならまったくの素人である俺でも、外す可能性は多少低くなるはずだった。

「これでも、ゲーセンの成績は良いんだよ……！」

　トリガーを引く。
　すると、４発放ったうちの３発が命中した。
　１人目は手首に、２人目は太ももに、そして３人目はつま先に。彼らはまさか当たると思ってなかったのだろう。突然の痛みに、うずくまった。

　しかし、相手が動けなくなったことを確認している暇はない。
　俺は次に奥の１人へ向かって駆けだした。すると、相手は狙いを定め――。


「――死ね、ガキが！」


　躊躇なく、撃った。
　だけど俺は、それに驚くことはない。
　そして足も止めたりはしない。真っすぐに、男へ向かって――！




「なっ！？」
「悪いな、俺の寿命はまだ先なんだよ！！」




　銃弾は、俺の頬を掠めていった。
　確実に殺したと思っていたらしい黒服は、瞬間の隙を見せる。
　その刹那に――。



「がはっ……！」



　俺は男の右肩を撃ち抜いた。
　銃を奪い取って、その頭に突き付ける。
　これで、生涯初めての銃撃戦は終わりだった。

「よし……！　もういいぞ、アカネ！」

　男たちが動かないのを目視で確認してから、後方に控えた令嬢を呼ぶ。
　すると、彼女はこちらを見て一言こう口にした。



「何者ですの、貴方……」――と。