「――ふぅ。少しは、楽しかったですわ」
「はいはい、そうですか……」

　夕暮れの住宅街を歩きながら、俺たちはそう言葉を交わす。
　結局あの後は、アカネの気の向くままに街中を散策することになった。彼女はあらゆるものに興味を持ち、これはなにかと、子供のように訊いてくる。
　その姿はどこかミレイにも似ているような気がして、放っておけなかった。

　とはいえ、あの子と決定的に違うのは、その傲慢さだがな！？

　そんなわけだから、これといった好意を抱くようなイベントは発生しなかった。
　俺の心の中には常にミレイがいるのだから。仕方ないね！

「ところで、ミコト。貴方に訊きたいことがあるのですわ」
「ん、なんだよ」

　そう思っていると、不意にアカネがそう言った。
　俺はぐったりとうな垂れながら答える。
　すると飛んできたのは、


「貴方は、赤羽ミレイとどういった関係ですの？」


　俺とミレイの関係を問うものだった。

「ん、関係……？」
「えぇ、そうですわ。噂を聞くに赤羽ミレイと貴方は、毎日一緒にいるらしいではないですか。それでは、貴方にとっての赤羽ミレイは、なんなのですか？」
「俺にとっての、ミレイ……」

　アカネの言葉に首を傾げてしまう。
　俺にとってミレイという存在は、なんなのか。
　それはすなわち、俺が彼女のことをどう思っているか、ということ。だとしたらそれは、考えるまでもない。気持ちは一つだった。



「何よりも大切な、大好きな女の子だよ」



　それは今さらなもの。
　俺はそんな彼女を守るために、今までやってきた。
　その自負があるから、アカネの問いかけに真っすぐに向き合える。

「そう、ですのね……」

　こちらの回答に、どこか気落ちしたように息をつく令嬢。
　だがすぐに気持ちを切り替えたのか、俺を見つめてこう口にした。

　前触れもなく。
　それは、あまりに唐突な宣告だった。



「――なら、急ぎなさい。あの子を失いたくないなら」
「え…………？」



　瞬間、背筋が凍るような感覚。
　そんな俺を見て、アカネはゆっくりと口を開いた。


◆◇◆


「くそ、油断した……！」

　俺はミレイのいる病院へと駆けていた。
　それは一般的なそれではなく、ひっそりと隠れている。いわゆる闇医者だ。そこに彼女はいるはずなのだが、

「ちっ……！　もぬけの殻かよ！」

　辿り着いた時、廃墟のようなビルの中には誰もいなかった。
　悪態をつきながら、なにか手がかりがないかを探す。アレンとミレイは一緒にいたはず。しかし、セキュリティの理由で俺は二人の連絡先を知らなかった。
　自白剤や拷問で、俺がそれを吐く可能性があるからだ。
　だが、今はそれが裏目に出ている。

「でも、アカネはどうして俺に――」

　焦りを抱きながらも、俺はふと財閥令嬢の言葉を思い出した。
　彼女はふっと息をついた後にこう言ったのだ。


『いま、わたくしのSPたちが赤羽ミレイの確保に向かっています。彼女を失いたくない、そう思うのならお急ぎなさい？　――手遅れになる前に』


　それを聞いて、俺は一目散に駆けた。
　そうして今に至るのだがその時、不意に背後から声がする。

「ミコトちゃん、きたのね……」
「ダース！？」

　それは、聞き覚えのあるものだった。
　振り返るとそこには、額から血を流したダースの姿。
　壁にもたれかかるようにして腕を押さえている彼に、俺は駆け寄った。すると気が緩んだのか、息も絶え絶えに膝をつくダース。
　自嘲気味に笑いながら、こちらを見て言う。

「完全に、油断したわ。まさかこの場所を知られるなんてね……」
「ミレイは！？」

　苦悶の表情を浮かべるダース。
　それでも、余裕を失った俺は詰問した。
　するとまた一つ、小さく笑ってから彼はこう答える。

「連れて行かれたわ……。アレンも一緒に、ね」
「…………！」

　そこで、息を呑む。
　まるで心臓を鷲掴みにされたような、そんな感覚に襲われた。
　呼吸が荒くなる。深呼吸をして、それを抑え込もうとするが上手くいかない。すると、そんな俺を落ち着けようとしたのか、ダースが肩に手を置いてきた。

「ミコトちゃん、いま頼れるのは貴方だけ。落ち着いて……？」
「…………あ、あぁ」

　懇願するような彼の言葉。
　唇を噛んで、気持ちを切り替える。
　俺は一度目を閉じてから、ゆっくりとそれを開いた。そして――。

「ミレイは、どこに連れて行かれた？」

　強くダースに見つめ返して、そう問いかける。
　そんな俺を見て、満足げに笑んで彼はこう口にするのだった。



「相手は、御堂財閥の雇った警備部隊。場所は――」



　ふっと、消え入るような声。
　俺の耳に届いたのは、少し意外な場所だった。