「……で、アカネはどうして俺に頼もうと思ったんだ？」
「しれっと呼び捨てですのね。構いませんが」

　さて、そんなわけで。
　俺はアカネの護衛を務めることとなった。
　とはいっても、タイムリミットである週末――日曜の２３時までは、情報を集める以外にないのだけど。そんな中で俺には気になることがあった。
　それが今ほど訊ねたこと。
　数多にあるであろう選択肢から、俺を選んだのか、だ。

「そうですわね……」
「普通に考えて、学生に頼むことじゃないだろ？　それに、あの御堂財閥の令嬢だってならなおのことだ。本職がやるべきことだろ？」

　とくに理由はない、と。
　そう言いたげに首を傾げる彼女に、俺はそう言った。
　文句のつけようのない正論のように思われるそれ。しかしながら、

「落ち着きなさい。理由はありますわ。それは――」

　それは、いとも容易く。



「女の勘、ですわ！」




　そんな、間の抜けたものによって覆された。
　言葉もでない。この女の子は自身の安全を、そんなあやふやなもので守ろうとしているのだから。開いた口が塞がらないというのはこのことだった。
　しかし、その勘も馬鹿には出来ないのだな、と。
　俺だからこそ、そう思えた。

「わたくしは貴方に可能性を感じました。それ以上の理由がありまして？」
「…………はぁ」

　思えたけど、ため息しか出ない。
　自信満々なアカネの姿を見ていると、呆れが前に出てくるのだった。
　いいや。考えようによっては、彼女は彼女で大物なのかもしれなかった。さすがは御堂財閥のご令嬢。考えることが常人の一歩先を行っている。

　だが、とにもかくにも。
　請け負った役割はこなさなければならない。
　金銭に興味がないといえば嘘になるが、それ以上に気になることがあった。

「それで？　フランスのマフィアに狙われてるって言ってたけど……」

　そう。それだった。
　アカネはハッキリとそう口にしたのだ。
　フランスのマフィアに命を狙われているのだ、と。

「その組織の名前って、分かってるのか？」
「意外と興味を持ちますのね」
「まぁ、ね」

　俺の関心を引けたのが嬉しいのか、彼女は怪しく微笑んだ。
　素っ気なく答えながら、返事を待つ。すると――。


「『イ・リーガル』――という組織のようですわ」
「…………！」


　あまりに平然と、アカネはその名前を口にした。
　俺は不意を打たれたように息を呑む。嫌な予想は当たるものだ、と思う。

「先日、情報が入りましたの。日本に潜伏しているその一団が、金銭目的に私を狙っている――という、ね。もっとも、眉唾ではありますが……」

　ふっと笑いながら、そう語る彼女。
　しかし、俺にはそれが嘘ではないと分かる。
　『イ・リーガル』全体の方針は、今の俺には理解できない。それでも、彼らがアカネの命を奪おうとしているのは、間違いないように思われた。

　甘い考えを捨てるんだ。
　元々、彼らは闇社会の住人なのだから――。

「それで、今日はどうしましょうか？」
「……え？」

　真剣に考え込んでいると、またもや不意を突くようにしてアカネ。
　自然な流れで俺の手を掴んで、微笑むのだった。


「せっかくですから、エスコートして下さるかしら？」


　そして、悪戯っぽくそう言う。
　それはつまり、どういうこと……？


「さぁ、行きますわよ！　庶民の遊びを教えてくださいまし！！」
「え、あ、ちょっ……！？」


　だが、こちらが理解するより先にアカネは俺を引きずっていく。
　目が点となった俺。これが、彼女とのちょっとした珍道中の始まりだった。