というわけで、俺はミレイと共に学年対抗リレーに参加することになった。
他の学生から不満が出ると思っていたが、そんなことはなく、むしろどこか温かく見守られている感さえある。その理由が分からずに首を傾げるしかなかった。
だが、とにもかくにも出るといってしまったのだ。
そうなったら最大限、足を引っ張らないように頑張らなければ……。
「ぜぇ、ぜぇ……っ！」
そう、思っていたのだけど。
俺は全体での初練習にて、すでに音を上げそうになっていた。
このリレーは一人２００メートルを走り、バトンを繋ぐ。その中でも俺はなぜかアンカーになっており、ミレイから引き継ぐことになっていた。
それなのに、この体たらくである。
いや。普通に考えたら、帰宅部員には荷が重すぎるって……！
「大丈夫ですか？ ミコトくん……」
「へ、へーき、へーき……！ ごほっ、心配いらないから、大丈夫！」
しかし、ミレイに声をかけられると思わず強がってしまった。
だって仕方ないじゃないか。男ならそうだろう？ 好きな女の子の前で、情けないことは言いたくないって思うのは。俺だって、立派に青春したいのだ。
それでも、疲労は顔に出ているらしい。
ミレイはそんな俺に、スポーツドリンクを手渡してくれた。
「この後、ラスト一本走ることになってますけど……」
「んぐっ……ん、分かったよ。頑張る」
「はい！ 頑張りましょうね！」
それを喉に思い切り流し込み、彼女に答える。
するとミレイは少し汗の浮かんだ顔に、爽やかな笑みを浮かべるのだった。
「でも、熱中症は怖いですから。ミコトくんは少し休んでて下さいね？」
「あぁ、ありがとう。そうするよ」
そう言うと、彼女は一つ頷いて他のメンバーの方へ。
残された俺は指示の通りに、木陰に腰を落ち着けるのだった。
そして、天を見る。スポーツの秋という季節に差し掛かってはいるが、まだまだ気温は高かった。太陽が燦々と大地を照らし、コンクリートの上は歪んでいる。
「はぁ、それにしても……」
と、そこで俺は後方へと振り返った。
声をかけないわけにはいかない。そう思った。
「なんで、ずっと隠れて見てるんすか。タイガさん……？」
「別に隠れてなんていないさ。ちょっとした敵情視察、というやつかな？」
そこにいたのは――タイガ。
彼は髪を掻き上げながら、不敵な笑みを浮かべるのだった。
何かしてくるわけではないので流していたが、俺たちの練習をずっと見られていたのだ。気にするなという方が無理な話で、ついに声をかけてしまったのである。
「しかし、キミは情けないな。僕との勝負は決まったようなものだね！」
「あー、はいはい。またその話ですか……？」
さて、そうすると水を得た魚のように。
タイガは自信満々に胸を張りながら、そう宣言するのだった。
ぶっちゃけどうでもいいと思っている俺としては、聞き流し案件だ。とはいっても、これ以上彼を危険なところへ踏み込ませるわけにはいかない。
どちらかというと、そんな気持ちをもってこう問いかけた。
「なんでそんなに、俺に突っかかるんですか？ 何かしましたっけ、俺」
すると、何やらタイガの笑みが凍り付く。
数秒の間を置いてから、彼は不思議そうな声色でこう言った。
「…………キミは、なにを言っているんだ？」
それは心底からの疑問だ、と言わんばかりの答え。
俺は首を傾げた。そして……。
「なにって、ミレイのことが好きなら俺なんかに構う必要ないでしょう？」
「…………………………」
そう続けると、タイガは額に手を当てて空を仰いだ。
あたかも何かに絶望するかのように。
「あぁ、なんて可哀想なんだ。赤羽さんは……！」
「へ？ なんで、そこでミレイ？」
「ｏｈ……」
何故か海外の方のようなリアクション。
そして、唐突に俺の肩をガッシと掴むのだった。
「キミは、罪作りな男だな！！」
「何この人、急に失礼」
思わず冷めた目でツッコみを入れてしまう。
するとタイガは、大きくため息をついてこう口にした。
「ふっ、だけどその悲しみももうすぐ終わる……」
「あのー？ 一人で何言ってるんですかー？」
「待っていてくれ、赤羽さん……っ！！」
「待ってー、俺を置いて行かないでー」
なにやら意味不明なことを言って、彼は校内へと戻ってしまう。
そんな後ろ姿を見ながら、俺は呆然と立ち尽くした。
「大丈夫かな、あの人……」
もしかして、頭でも打ったのか？
そんな風に思って、本気で心配になってきた。
しかし何はともあれ、人死にを見たくはないので勝負には勝たないと。そう思って俺は、重い腰を持ち上げるのだった。するとそこにタイミングよく、
「あ、ミコトくん！ 最後の一本始めますって！」
「分かったよ、今行く！」
ミレイがそう声をかけてくる。
俺は何やら変な使命感を胸に、練習へと向かうのだった。
