泣くだけしかできなかった。

　経験がなさすぎて、傷付けた事実が重すぎて。

　もし、僕が人付き合いをきちんとしていれば、こんなことにはならなかったのかな。

　その後、顧問の先生、学年主任、担任と話をした。

　どのような経緯で起きたのか、原因はなんだったのか、ということを知るために。

　そして、なにより。

　再発防止のために。

　僕は、我(われ)を忘れるほど本気で怒ったことがなかった。

　顧問の先生、学年主任、両親と共にアイツの両親とアイツの家まで行き、謝罪をした。

　僕は、終始泣いていた。

　泣きたいのは傷つけられたアイツとアイツの家族だろうに。

　アイツの母親は僕を許してくれた。

　だけど、それは形だけということを中学校一年生ながら分かった。

　夢で僕がやってしまったときのことを今でも見る。

　そして、いつも、思い出す。

　あの日の悔しさと悲しさが混じった気持ちと心に刺さったガラスの破片のような抜こうとしたら怪我してしまいそうな後悔を。

　結果的に、ハンマーを渡した先輩も、僕に対して挑発(ちょうはつ)を繰り返したアイツも、やってしまった僕自身も、止めようとしなかった野球部のメンバーも全員が悪いということになった。

　これが、人を傷つけ、自分自身も傷ついた初めの罪だった。

　僕は、自分が犯した罪を後悔してもう二度と誰も悲しませないように生きていく。

　今もそれは続いているし、実際、あの日があったからちゃんと自分自身を見て見ぬふりをせずありのままの自分を大事に出来たのかも知れない。

　＊＊＊

　一ヶ月後の三月に下旬頃に、僕は、野球部を辞めた。

　続けたいという想いはもう、なかった。

　あれだけ迷惑をかけたのだから、こうなって当然だった。

　最期に顧問の先生の握ってくれた手のぬくもりが今でも、温かく、僕を救ってくれている。

　これが、一年目。

　僕の罪の物語。

　だが、これで終わりではない。

　もう一人、傷付けてしまう。

　もう、元には戻れない。

　あの笑顔は、もう見れない。

　──何度、元にやり直したいと思っても、誰かが悲しまない未来なんてないのだ。

　──出会いというものはいつも突然で、それを運命と呼ぶ。

　ならば、あの日僕らは、きっと誰よりも固い絆を手にいれたのだろう。

　僕は、過去の後悔抱えたまま、中学校二年生に進級した。

　数日間はクラスや周りの目をかなり気にしていた。

　進級したとはいえ、僕の学校では生徒の人数が少なかったので何かがあったとき、話題になりやすかったからだ。

　女子の間で揉め事があった時も、話題になっていた。

　時々、噂を聞き付けたクラスメイトが僕になんでやったのかと話しかけてくる。

　初めはバカにしているのかと思っていたが、そうではなかった。

　嘘をつくことも出来たけど、春休みの間に考えていた新しい自分の人生の目標が僕をそうはさせなかった。

　ありのまま、事実を話終えると彼らは、決まって納得し、そして帰っていく。

　さて、新学期になって変わった事はふたつある。

　まずひとつ目は良いこと。

　それは、僕に親友と呼べる存在が出来た事だ。

　親友はバスケ部のエース的存在で身長百八十ｃｍの巨体の持ち主だ。しかし、彼とはクラスは違っていた。

　ふたつ目は、クラスに僕に友達と呼べる存在が居なかったこと。

　適当に前後左右のクラスメイトとは会話をしていたものの、友達になれそうな雰囲気ではなかった。

　俗に言うパリピ、陽キャという奴らが集まっていたからだ。

　まぁ、それで僕は幸か不幸かあの子と仲良くなるのだけれど。

　その話はまた追い追い。

　休み時間、一人ポツリと椅子に座っている眼鏡をかけた男子生徒が居た。

　その子が後に僕のバンド仲間となるのだから、運命って凄いなと思う。

　僕は気がつけば話しかけていた。

　そして、すぐに仲が良くなった。

　バンド仲間は僕に勇気を与えてくれた。

　そして、三年間のうちの二年分を笑顔に変えてくれた。

　今思えば、これが僕が楽器に触れるキッカケだった。

　その一言で機会が出来たのだから、本当に言葉の持つ力は凄い。

「……僕と、バンドを組まないか？」

　人を自分の夢に誘う事は初めてだった。

　どんな反応をされるのか分からない。

　これを言ったことで、また誰かに迷惑をかけるのかも知れない。

　でも、人よりなにか長(た)けている部分があるのなら。

　その分野でトップとれたら。

　僕は、覆(くつがえ)せるかもしれない。この状況を。

　そして、僕はもしかしたらアイツを見返せるかもしれない。

　とこのときは思っていた。本当に嫌いだったから僕はアイツに勝てるならなんだってしてやると思っていた。

　また調子に乗っていたのかもしれない。

　野球を辞めたから何か他に出来る事を探して、行き当たりばったりでギターを購入したのだ。

　最初は全然できなかった。

　しかし、親父の弟……つまり叔父に教わり、少しずつ上達して現在に至る。

　四月十五日。

「俺で良ければ、楽器なんて弾いたことないけどよろしく」

　バンド仲間は僕にそう言った。

　眼鏡の奥の澱んでいた瞳を光らせて。

　その日から僕らのデュオが結成された。

　そして、僕らは約一年後の九月。初ライブを決行の日。

　あの日までの短い時間のデュオは、膝の砂を払って立ち上がる。

　これは、僕らが底辺からギターで成り上がるまでの物語だ。

　今はもう、感じることの無いこの気持ち。

　チクリと胸が痛むような、電流が脳内を走るような感覚。

　──きっと、それを人は〝一目惚れ〟と呼ぶのだろう。

　***

　今でも、あの子との出会いを夢に見る。

　僕はきっと誰かに自分自身の存在を肯定して欲しかったのだと思う。

　自分を認め、信じてくれる人なら誰でも良かったんだ。

　それが、たまたまあの子だっただけだ。

　バンド仲間と出会い、友達になってから、二ヵ月が経った。

　僕は夏休みはダラダラと過ごすつもりだったけど、夏休み前にあの子と会話を交わし、一緒に帰ってしまった。

　この時、脳内がレンアイに埋め尽くされていた僕を恨む。

　人を傷付けたやつに彼女なんて出来るわけが無い。

　そう最初から思っていれば、あの子を傷付ける事も無かったのに。

　今なら、僕はあの子とも関わらないし、野球部にも入ることはない。

　僕は、このとき、彼女が僕の幼馴染みの彼と一緒に帰り、悩みを共有しているなんて思いもしていなかったから、彼氏気取りで横を歩ける事に嬉しさを感じていた。

　本当にバカじゃないのかと今なら鼻で笑っているけど。

　そして、彼女とは決まって十字路で別れる。

　｢じゃあ、ね｣

　肩までのショートカットの黒髪が夕日に照らされて、艶めいている。

　心が熱くなった。

　その一言に心を踊らされたのだから、恥ずかしい。

　思えば、この時から僕はあの子に惹(ひ)かれていったのだろう。

　もし、やり直せるなら。

　僕は、このときにどんな言葉をかけているだろうか。

　中学二年生の夏休み。

　一週間で終わらせた宿題のせいで、暇を持て余していた。

　ゲームをしても、テレビを見ても心が満たされることはなかった。

　なにかが足りない。

　結局、自室に籠(こも)り、ギターを弾く。

　ゲームをするより、テレビや漫画をみるより、ギターを弾いているほうが自分自身をだせている感じがあった。

　この時も今も弾いている曲は90年代のバンドの曲。

　当時は、本当にそのバンドが大好きだった。

　そして、たまに小学校の頃の友人たちと遊ぶ。

　彼らとは、古本屋に行ってもう中学二年生だというのにトレカで遊んだり、ソシャゲで通信対戦をしたりしていた。

　それは傷付いた僕の心を幾分か楽にしてくれて、年齢なんて関係なく自分のしたい事をしていいと言ってくれているようだった。

　彼らとは僕は未だに仲が良く、今も遊んでいる。

　夏休みはどうせ、暇だろうと思っていた。

　何もなくただ生きているだけの生活を歩むと思っていた。

　だけど、そんな生活を遊び心が変えてくれた。

　心の底から感謝するよ。

　僕の友達になってくれてありがとう。

　感情とは、気が付いたら収集がつかなくなるものだ。

　例えば、怒り。

　一年目、野球部であった出来事がよい例だろう。

　アイツのひと言によって、僕の怒りを貯めていた箱は溢れ、怒りの欠片は結晶となり、気がつけば感情を支配していた。

　そうして、僕はアイツを傷付け、自分も傷付いた。

　そして、恋心。

　この感情はいつも微熱を帯びている。

　そして、異性の甘い言葉によってその熱の温度をあげる。

　夏休みが終わり、二学期になった。

　それからというもの、僕はおかしかった。

　空を睨んでいたと思えば、いつのまにか目であの子を追っていたり。

　そして、休み時間ではあの子がいる比較的僕が話しやすいグループに混じって会話をしていたり。

　あのコロコロと変わる笑顔が可愛くて、ロングもショートも似合う髪を撫でたくて、小さくて触れればすぐに壊れそうな華奢な体を抱きしめたくて。

　そして、何よりも。

　その笑顔を一番近くで見たくて。

　僕は必死になって、あの子と仲良くなっていった。

　……仲良くなろうとした。

　だけど。

　幻のように儚(はかな)くて。

　何度も帰ったあの道が恋しくて。

　独りよがりの自分勝手な物語に置き換えていたから、傷つけてしまったのだろう。

　……恋なんてしなければよかった。

　あの時間は全て無意味だったのかな。

　人生は取捨選択(しゅしゃせんたく)の連続だ。

　どちらか一方を選ぶなら、片方を犠牲にしなければいけない。

　もし、その片方を選べば、どんな未来が待っていたのだろうか。

　僕には、中学二年生の夏頃から彼女と呼べる存在が出来た。

　その子は、ひとつ下の後輩の女の子で、笑顔が似合う子だった。

　その子とは、塾が一緒で良く二人で帰っていた。

　そのときから僕はあの子の事が好きだったから、彼女は正直に言うと、眼中になかった。

　けど、向こうから告白されれば、少しは気にする。

「先輩、私と付き合ってください」

　そう言われ、僕は返事に困った。

　他の好きな人がいるのに、付き合っていいのだろうかと少し考え、数日後に僕とその子は付き合う事になった。

　それを、親友に話すと、秒速でバラされ、少し本気になって怒った。

　でも、親友のおかげでこれから救われるのだから、なにも言えない。

　僕はこのとき、中途半端な気持ちで付き合っていたから、結局年が明ける頃には別れる。

　どうして本気にならなかったのかと今でも少しへこむときがある。

　彼女にも、あの子にも申し訳ない。

　そして、ここからきっと歯車が噛み合わなくなったのだろう。

　自身の彼女という存在を捨て、好意をあの子に向けた。

　ちょうど、あの子がその頃にいた彼氏と別れたという会話を何度目かの帰り道に聞いたからかも知れない。

　もし、僕が彼女という存在を捨てなかったら。

　この未来はなかったのだろうか。

　恋は盲目(もうもく)。

　人は、恋に落ちると理性や常識を失ってしまうという意味だ。

　僕も、そうなった一人であり、そのせいであの子の笑顔も、彼との友情もなくなった。

　もし、盲目じゃなくて。

　ちゃんとした距離感であの子と居れたら。

　僕らはまだ友達でいれたかな？

　***

『僕と付き合ってください』

　メッセージアプリに、そのひと言が浮かんでは消え、浮かんでは消えを繰り返している。

　いつになったら、この気持ちを消化できるか分からなくて。

　数時間後、僕は送信ボタンをタップした。

　この想いが届く事を願って。

　願って、願って、願っ……たはずなのだけど。

　想いを伝えたのにも関わらず、心が苦しかった。

　翌日。

　朝一番、親友が開口し、放った言葉は、僕の耳をすり抜けて、心に刺さった。

　｢お前、ストーカーしてんのか？｣

　えっ？

　｢あの子が言ってたぞ。アイツはストーカーだって。彼氏も話を聞いてるから確からしいけど、どうなんだ？｣

　すとー、かー？

　何を言っているんだ。

　やめて、くれよ。

　そんなに怯(おび)えた目で僕を見るのは。

　言葉が、心に刺さった。

　それは、何よりも痛くて、辛くて、まるで、鋸挽(のこぎりびき)をされているような感覚だった。

　一気に殺してくれない。

　授業が始まってから、誰も僕に近寄ろうとしない。

　見たくなくても席の加減で見えてしまうあの子の俯(うつむ)いている横顔がただただ苦しかった。

　悪事千里を走る。

　悪い行いや悪い話は、たちまち世間に知れ渡ると言う意味だ。

　人の悪い噂(うわさ)もそんな感じでたちまち流れ、広まる。

　僕のストーカー疑惑は、学年中に広がった。

　親友には、していないという事を話して、彼はそれを信じてくれている。

　｢そっか。嫌な噂だな。俺はこれから別に詮索(せんさく)もなにもしない。俺はいつも通りにお前と接するよ｣

　そう言ってくれて本当に心が楽になる。

　だが、クラスでは、女子からのヤバイ奴という冷たい視線が集まる。

　バンド仲間は僕をチラチラと見るも、一歩を踏み出せず、机の上で固まる。

「あの子が可哀想。本当にヤバイわ～！　クソかよ」

「マジクソ野郎よな。なに思い込んでんの？　アイツ」

「……さいってい」

　人は、すぐに掌(てのひら)を返す。分かっていた。アイツのときみたいに、なにかが起きればこうなることは。

　僕は、彼女らの中ではもう最低のクソ野郎なのだ。

　結局人は、思い込みでその人の全てを決める。

　あの子には、人が寄ってきて、慰(なぐさ)めの言葉をかける。

　僕には、冷酷(れいこく)な視線と陰口だけが心に刺さる。

　こんな事になるくらいなら。

　……君と出会わなければよかった。

　一緒に帰らなければよかった。

　恋なんてしなければよかった。

　あぁ、僕は最低だよ。

　それがどうした？

　怒りにも似たその感情はきっと開き直りなのだろう。

　僕は、最低だよ。

　もう、恋なんてどうでもいい。

　全てがつまらない。

　このときから、僕の視界から少しずつ光がなくなっていった。