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あっという間に、義嵐さまと…あんなに賑わいを見せていた山犬の皆様の姿は、境内から消え失せてしまいました。

わたしの足元には、ぼんやりと夜闇に浮かぶ提灯の群れ。入り口の大鳥居から、拝殿、そして、本殿…狗神御殿の千本鳥居へと続く、朱色の灯りの道。山の奥深くへと迷子を誘うような、妖しい美しさがあります。
そしてそれは、わたしが進むべき道を示しているようにも思えたのです。

「………っ。」

胸の前で両手を強く握り合い、決心しました。

物見櫓の急な梯子(はしご)をゆっくりゆっくり降り、提灯の灯りの道を辿ります。山犬達の足音で崩れた屋台を避け、拝殿を過ぎ、その裏手へと。

拝殿の裏にはさらに山の上へと続く階段があり、階段に沿って、朱色の千本鳥居が長く長く続いています。
奥を覗いても、気の遠くなるような鳥居の道が続くばかり。先は見通せません。
提灯の赤い灯りに照らされた千本鳥居は、神聖な物のはずなのに、どこか不吉な予感を抱かせました。

ーーーもしかすると仁雷さまも、この先に…？

わたしはごくりと生唾を飲み、ゆっくりゆっくりと、階段を登っていきます。

「………。」

ただ前方だけを見つめ階段を登り続け、程なくしてのことでした。


「ーーー早苗さん！」

背後から、わたしは名を呼ばれたのです。
忘れようはずもありません。その優しいお声を。

「…じ、仁雷さま…？」

振り返れば、鳥居の階段を足早に登って来る、仁雷さまの姿があったのです。
紅潮した、どこかとても嬉しそうなお顔。

「早苗さん、よく此処(ここ)へ来てくれた！
そうだ。俺はずっとこの鳥居で、早苗さんを待っていた。貴女が恐れず、狗神へ目通ろうとしてくれることを信じて…！

おめでとう、これで狗祭りの…いや、全ての試練達成だ！本当によく頑張ってくれたね！」

仁雷さまは興奮冷めやらぬ様子で、わたしの手を強く握りました。こんなに嬉しそうな仁雷さまを見たのは初めてです。何より、

「…わ、わたし、本当に？試練を達成したのですか…？」

「ああ、その通り！早苗さんならやり遂げられると信じていた。」

とうとう試練をやり遂げた。
感動が、わたしの奥底から湧き上がって来るのを覚えます。
仁雷さまの嬉しそうなお顔…それが見られただけでも、この長い道程を歩いてきた価値が大いにあると思うのです。

「ああ、早苗さん…！」

「っ！」

すると、仁雷さまはわたしの体を強く抱き締めました。
突然のことにわたしは驚き、同時に恥ずかしさで体を固くしてしまいます。仁雷さまは落ち着かせるように、優しい手つきで、わたしの頭を撫でてくださいました。

「……早苗さん、貴女も知っての通り、狗神の元へ行くということは、死を意味する。
これまでの旅で…貴女も、俺も、それを分かった上でここまで来たはずだ。」

「はい………。」

仁雷さまの手が止まります。
不思議に思ったわたしが見上げると、まるで熱に浮かされたような、苦しそうな仁雷さまのお顔があるばかりなのです。

「……仁雷さま…？」

「………さあ、早苗さん。
もう終わったんだ。
俺と一緒に、“狗神の山を出よう”…。」

その言葉は、わたしの体を一層硬直させました。

狗神様の山を出る。それは、巡礼からの逃避に他なりません。
仁雷さまのお顔に、冗談めいた色は見られません。とても真剣な様子が窺えました…。

「………でもっ……わたし、狗神様に…。」

「…早苗さんは充分すぎるほどの勇気を示してくれた。狗神もそれを分かってくれたよ。ずっと見守っていたからな…。
俺と、早苗さんの深い絆を認めてくれた…。

もう狗神の呪いに縛られなくていい。
俺達二人で、外の世界で、新しい人生を歩んで行けるんだ。」

狗神様が、わたしを見ていてくださった？
仁雷さまと、わたしを認めてくださった…？

「……そうで、あれば……、」

ーーーこんなに、幸せなことはありません。


「俺は早苗さんが大切なんだ…。
何があっても俺が護ると誓うから、どうか…俺と一緒に来てくれ…。」

仁雷さまの綺麗な瞳。
それが真っ直ぐにわたしを映す。

「…………仁雷、さま…。」

夢のよう。仁雷さまと一緒にこの先を歩んでいける。そんな未来が、わたしに許されるだなんて…。

本当に、夢のよう。

「……………あなた……っ、」


そう、そんなのは夢に過ぎないのです。


「あなたは…仁雷さまじゃない(・・・・・・・・)…っ。」

わたしは精一杯の力で彼の胸を押し、抱擁から逃れました。
驚き、見開かれる琥珀色の目。

「……わたしの知る仁雷さまは、決してお役目を違えず…、わたしの決心を尊重してくださる、真摯な方です…！それに…っ、」

ーーー仁雷さまから、これほどまでにわたしの欲しい言葉をいただけるなんて、有り得ないことだもの…。