…結果、秋穂さんは“大狗祭りの試練”で、呆気なく命を落とした。

彼女がこれまで必死に隠し続けてきた、三つの大きな嘘が、暴かれてしまったためだ。

一つ目は、実は犬居の娘なんかじゃなく、外山から来た妾であること。
…二つ目は、幼い娘を生贄に差し出すまいと、自分が代わりに生贄に名乗り出たこと。
彼女がどんな時も巡礼をやめなかったのは、狗神への信心だけじゃない。愛する娘の命を守るためだったのだと、この時ようやく思い知った。

血まみれで、息も絶え絶えで、目も霞んで、あんなに強かった秋穂さんの死に行く姿に、おれは寄り添うだけでどうすることも出来なかった。

【………秋穂さん…。】

おれがあの時、彼女を連れて山から逃げ出していたら、未来は違ったのかな？

【…秋穂さん……。】

彼女の小さな唇が、

「…ぎ、ら、ん、さ、ま………。」

おれの名を呼んで、そして死に際の願いを託してくれた。

「……むすめを……。
早苗を、どうか、まもって…。」

【……早苗……。】

秋穂さんが命をかけて庇った娘…。
願わくば、“秋穂とおれの子”となることを夢見た娘…。

【……分かった。
約束するよ、秋穂…。】

「………ね、義嵐様…、わたし…、」

秋穂が死に際に見せたのは、とても安らかな笑顔だった。

「……義嵐様と、夫婦(めおと)に、なりたかった……。」


そうして、三つ目…。
おれが喉から手が出るほど欲しかった言葉。やっと彼女の本心を知れた時には、何もかもが手遅れだったんだ。