お茶会は一旦お開きとなり、木蘭の命にて紅玉宮の一室には苺苺用の部屋が整えられた。
水星宮に帰り白蛇ちゃん抱き枕を抱えて戻って来た苺苺は、若麗と歓談しながら、用意された部屋に手荷物を置く。
「まさか木蘭様が、苺苺様と『お泊まり会をしたい』と言い出すなんて、本当に夢のようです」
若麗は心底安心した様子で、姉のような、ぬくもりにあふれた優しい微笑みを浮かべる。
「まだ六歳だというのに、木蘭様は大人びていますでしょう？ 私たちが幼い頃に夢中になった遊びなどには、興味もなくて。一日中、大人さながらに書物を読まれたりなさるものですから」
「そうなのですね。木蘭様は天女様の御使いですから、天界で遊び尽くしていらっしゃったのかも。もしかしたら本当は、六歳ではないのかもしれませんわ」
「六百歳とか！」と苺苺がくすくすと笑いながら言うと、若麗もくすくすと笑って、「そうかもしれません」と応じた。
「もうすぐ夕餉の用意が整いますので、しばしお待ちくださいね」
「はい」
その後も若麗に木蘭の可愛い日常話を聞きながら、苺苺は幸福に浸る。
木蘭は読書家で、自由な時間があれば、いつも時間を忘れたように皇太子殿下からいただいた書物を読んでいるそうだ。
毎日決まった時間に妃としての勉強にも勤しんでおり、皇太子殿下に馴染みのある老齢の老師が付いているが、妃としての作法においては若麗が指導役となることもあるとか。
夜は時折、幼くして後宮に入ることになってしまった木蘭を案じた皇太子殿下が、絵巻物の読み聞かせや添い寝をしに来るらしい。
その甲斐甲斐しさはまるで本当の兄のようでもあり、遠い将来の夫でもあるようだと若麗はやわらかく眉を下げた。
（お噂通り、木蘭様は皇太子殿下と仲がよろしいのですね。きっと皇太子殿下も木蘭様の魅力にめろめろなのですわ！ ふっふっふっ、わかっていらっしゃいますわね!! どんな方かはあまり存じ上げませんが、同じ木蘭様推しとして親近感を覚えずにはいられませんっ）
若麗の語る、木蘭と皇太子殿下のほっこり小話に、苺苺は癒されすぎてにやにやが止まらない。
心がほんわか温かくて、幸せでほっぺたが落ちそうだ。
一方その頃。苺苺と若麗に噂をされていた木蘭は、ひとりきりになった自室で「くちゅんっ」と可愛らしいくしゃみをしていた。
「……誰かが妾の噂を？ はぁぁ。それにしたって、苺苺を泊めることになるなんて。正体がバレでもしたら大変なことになる」
暗殺されそうになったのは事実。
だが、燐家最大の秘密を抱えた身で、犯人探しのためとはいえ夜中まで苺苺を紅玉宮内に置いておくのは憂鬱だ。
「今夜だけは、絶対に戻ってくれるなと願いたくなるな……」
木蘭は額に片手を当てて頭を抱えながら、幼女らしからぬため息をつく。
それでも緩慢な所作で筆置きに置いていた筆を手に取り硯の墨を含ませると、上質な紙にさらさらと〝木蘭の筆跡〟で字を書き連ねていく。
机の上には、厨房へ今夜の夕餉の希望を伝えるお品書きがある。
女官に任せれば簡単だが、それをしたくないのは相手が苺苺だからだろう。
その理由がなぜだかは、わからないが。
ただ、せっかくだから喜ぶ顔を見せてほしいとは思った。
◇◇◇
あれから半刻が経った頃。苺苺と若麗は、相変わらず〝木蘭様の健やかなかわゆい日常話〟で盛り上がっていた。
女官であり姉の顔をした若麗が披露する小話に、苺苺はくすくすと微笑みながら、幸せいっぱいに相槌を打つ。
「それで殿下が清明節の剣舞の舞い手に木蘭様を指名なさった際も、殿下が短剣を賜られたんですよ」
「素敵なお話ばかりですわね。それにしたって、とっても羨ましいです」
「ええ、本当に。木蘭様が羨ましいですわ」
「そこは皇太子殿下が、ではないのですか？」
苺苺がくすくすと笑いながら若麗の言葉に突っ込みを入れた、その時。
寝台に並べていたぬい様が一体、ザクッ！ と音を立て、刃物に切りつけられたかのように裂けた。
「……な、なんの音でしょうか？」
部屋に突然響いた不気味な物音に、若麗が怖々と苺苺に尋ねる。
「す、すみません、わたくしのぬいぐるみですわ。ぬいぐるみが無いと眠れない性分なものでして、その、たっ、たっくさん持って来たのです」
「まあ、それでこんなにたくさん……」
「はい。たぶん、きっと、移動の時に引っ掛けてしまった部分が、さささ裂けてしまったのだと思いますッ」
苺苺はぎゅっと目をつぶって嘘を言い切る。
先ほどのお茶会の時に木蘭に頼み、編み込んでいない背中の髪を鼈甲櫛で梳らせてもらい、数本の髪を懐紙に包んでもらってきていた。
そのうちの一本をぬい様に仕込んでいたため、現在のぬい様は形代として全力が出せている状態だ。
呪靄と呪妖を少しも漏らさずに自動的に封じて祓っているので、効果覿面すぎて限界が早く来たのかもしれない。
（裏を返せば、それだけの量の悪意を常に向けられている証拠です）
呪毒を生じさせるほどの殺意を胸に秘めている女官の悪意がその筆頭なのだろうが、幼くして貴姫の冠をいただいた木蘭の進む道は、薄氷を履むが如く危ういのだと肌に感じる。
（悠長にしている時間はありません。できるだけ早く、恐ろしい女官の方の尻尾を掴まなくては。でも、ぬいぐるみが突然裂けるなんて、若麗様を気味悪がらせてしまいましたよね……）
苺苺は心配しつつ、そっと若麗の顔色をうかがう。
けれども、彼女の顔を見てみると、どうやら無用な心配だったらしいことがわかった。
（若麗様は……きっと大人びた木蘭様のことが、ずっとご心配だったのですね）
若麗は寝台にこれでもかと並べられているたくさんのぬい様を眺めながら、「苺苺様は本当に木蘭様がお好きですのね」と、今にも泣き出しそうなほどの優しい微笑みを浮かべていた。
他の女官が「夕餉の準備が整いました」と呼びに来たことで、苺苺は木蘭の待つ食事をするための一室へ向かった。
（木蘭様と食卓を囲めるだなんて、夢のようですっ）
上座に座る木蘭の合図で、紅玉宮の女官たちがほかほかの料理が乗る皿を運んでくる。
準備が整い、壁際に恭しく女官たちが整列すると、木蘭は苺苺が自分にとって大切な客人だと周囲に印象付けるよう、再び丁寧に食前の挨拶を述べた。
「苺苺、今夜は妾と過ごしてくれること、とても嬉しく思う」
「こちらこそ、お泊めくださりありがとうございます。木蘭様と一緒に夜通しお話できるかと思うと、わくわくが抑えきれません」
「ふふ、そうか。今夜は紅玉宮の女官たちに妾の好物を用意させた。どれも苺苺に勧めたい一品ばかりだ」
（木蘭様の大好物!? はわわわっ）
「どうか存分に楽しんでくれ」
乾杯、と木蘭が搾りたての橘子果汁の入った玻璃杯を持ち上げる。
苺苺もそれに倣って乾杯した後、玻璃杯に口をつけた。
（橘子果汁も木蘭様のお気に入りなのでしょうか？ かわゆいが爆発しています……！）
果汁の甘さと、幼妃にぴったりの桜花の意匠が施された玻璃杯を持つ木蘭の組み合わせのあまりの尊さに、思わず静かに感謝の合掌をしてしまう。
「どうした苺苺、もうお腹がいっぱいなのか？」
「いいえ、木蘭様への感謝の気持ちを全身全霊で表しています」
「そ、そうか。ならいい。よく食べてくれ」
「はい！」
（ですが、お食事をする前から幸せでお腹がいっぱいです……。あっ、美味しいです。なんと、これも美味しいです）
苺苺のとろけるような笑顔に、木蘭は頬を染めつつ得意満面に「ふふん」と胸を張る。
その後も、苺苺は夢心地のまま、木蘭に紹介されるままに豪華な夕餉に舌鼓を打った。
（それにしても、ふふふっ。昨晩の皇太子殿下が用意してくれた夕餉と少し料理の好みの系統が似ているところも、なんだか幼妃らしくてかわゆいですっ。木蘭様の新たな一面、尊すぎます……！）
苺苺は食事を頬張る木蘭の姿を眺めつつ、そう密かに思ったのだった。
そうして食後のお茶を楽しんだあとは、大きな湯殿に案内された。
侍女頭補佐と共に湯浴みの付き添いを申し出てくれた若麗に、「滅相もございません」と遠慮して断りを入れた苺苺は、ひとり残った広い脱衣所を見回して感嘆のため息をつく。
「湯殿に姿見を置くだなんて、紅玉宮の女官の皆様はすごいです」
湿気と蒸気のこもる湯殿で鏡は錆びやすい。
それなのに持ち運びもできない重量のある立派な姿見を据え置きにできるのは、女官たちがよほど徹底的に湯殿を管理し、鏡を常にピカピカに磨き上げているからだ。
その証拠に、錆びはおろか水滴の跡ひとつない。
苺苺はさすが最上級妃の女官たちだとその仕事ぶりに感動しつつ、コソコソと衣裳の帯に手をかける。
他の妃の湯殿を借りるのは、さすがの苺苺でも恥ずかしいのである。
（湯浴みのあとは姿見をお借りして、背中に傷薬を塗りましょう）
「湯殿に薬壷を持ってきていてよかったです」
と大袖を肩から下ろした時。
「あら？ あらあら？」
朝までは肩にあったはずの赤黒い打撲傷が、綺麗さっぱり無くなっていた。
「傷薬の効果でしょうか……？」
すごい傷薬をくれたものだ。そう思いつつ、背中を姿見に写すと。
「……えっ」
蚯蚓腫れになっていた傷も、内出血していた傷も、すべて跡形もなく消えている。
白磁の肌はみずみずしく輝き、むしろ以前よりも張りがあるほどだ。
苺苺はもしかして、と左手に巻いていた手巾を急いで外す。
――鋏で斬りつけた傷は、ものの見事に塞がっていた。
「こんなことって、初めてです。良いことなのでしょうが」
苺苺は神妙な顔をしながら薄い湯着に着替えて、湯浴みをする。
普段であれば、見慣れた木桶ではなく異国の檜を惜しげも無く用いて造られた紅玉宮の湯船に感動するところであるが、今の苺苺の頭は不可思議な現象への疑念でいっぱいだった。
丁寧に身体を流し、檜が香るたっぷりと湯が張られた贅沢な湯船に浸かる。
湯気の上がるとろりとした湯から左手を出すと、ちゃぷんと音がした。
水滴が垂れる。
――水星宮での水仕事などなかったかのような、白く透き通った白磁のような手だ。
（いただいた傷薬も効果はありましたが、昨晩と今朝ではこれほどの効果は出ませんでした。となると、それ以降の行動がこれほどまでの影響を及ぼしたことに）
考えずとも、脳裏に浮かぶ。
左手で撫でて鎮火させた燐火、そして『龍血の銘々皿』に現れた茶菓子しかない。
「なるほど……。『白蛇の娘』にとって悪意とは恐れるものではなく、真正面から飛び込み、立ち向かうものなのですね」
それは、悪意に侵された白家の姫君を娶った白蛇が与えた――愛し子への祝福か。
（心なしか異能の力も今までで一番漲り、澄み渡っている感覚を覚えます）
あやかしのように、燐火が霊力に変わったのかもしれない。
苺苺の異能の力は、今もまだまだ成長を続けているということだ。
それに〝治癒の力〟も発現するだなんて。
（代々白蛇の娘に受け継がれてきた書物にも記されていませんでした）
苺苺は傷のなくなった手をきゅっと握る。
「怪我が、治せる。それがどれほどの範囲まで適用されるかはわかりませんが」
しかし、そうとわかれはこれまで以上に心強い。百人力になった気さえする。
「ふっふっふ、禁断の仙薬をキメたのは錯覚ではなかったようです。この白苺苺、木蘭様のためならば降りかかる悪意もすべておいしくいただいてみせます！」
苺苺はぐっと拳を握りしめて立ち上がる。
ザバァァァン！ とお湯が波立ち、豪快な音がした。
湯浴みを終えた苺苺は一度与えられた部屋へ戻って荷物を置くと、「ね、寝物語を語りに……」と女官に伝えて、木蘭の寝室へと来ていた。
道術を操る恐ろしい女官の目を欺くために、今の苺苺は寝衣に羽織をまとっている。
これは『年齢の壁を越えて仲良くなった妃たちのお泊まり会である』と、印象付けるためだ。
花器に生けてある木蓮の花が、ひそかに香る。
木蘭も苺苺と同じように寝衣をまとい、羽織を両肩に引っ掛けるようにしていた。
けれどどうしてだか、木蘭の寝衣は丈も袖もぶかぶかだった。
どう見ても大人用の、もしかすると苺苺が着ても大きいと感じるだろう寝衣を身にまとっている。
（床に裾が引きずって……。こ、これは、もしや……）
後宮妃であれば、間違いなく、
『もしや皇太子殿下の寝衣かしら？』
『皇太子殿下はこの宮に寝衣を備えておくほどお通いに？』
『国を守護する行事で大事な剣舞を舞わせるだけでなく、これほどの寵愛を!?』
と怒りと嫉妬に駆れるところだが、しかし。
（寝衣のあやかしちゃんでしょうかっ！ あああ愛らしい！ 愛らしすぎますっ！）
苺苺は案の定、胸をずきゅんと撃ち抜かれていた。
興奮で真っ赤に染まった熱い頬を、ぱちんっと両手で押さえる。
（あまりのかわゆさに言葉が見つかりません。ああ、このお姿の寝台に横たわる木蘭様ぬいぐるみを作りたい……!! おねむな様子で今にも寝落ちしそうな姿の木蘭様、略して〝ねむねむ様〟。欲しいですっ）
後宮妃としてどこかおかしい苺苺は、『推しの応援作品を製作したい意欲と収集したい物欲で息ができませんんん』と、溢れんばかりのときめきと尊みに駆られて涙腺が緩んだ。
胸がはちきれそうに痛い。
そんな内心荒ぶりまくっている苺苺の本心には少しも気づかず、木蘭は『やはり自分とふたりきりはまずかっただろうか』と考える。
少し変わったところのある苺苺といえど、いざ他人の寝室に入るのは顔を赤くするほど恥ずかしいはずだ。
しかも卓も椅子もない寝台のみの部屋など。
風邪をひいたと聞きつけて見舞いに来たふりをしながら、皇太子を待ち寝室に居座ろうとする妃嬪や女官を防止するために、寝室には最低限の物しか置いていない。
今朝も前触れもなくやって来た徳姫を追い払ったばかりだ。
木蘭は申し訳なさそうに眉を下げると、「やはり椅子を用意していればよかったな」と寝台の端へ腰掛けるように勧めた。
「すまない、あまり女官の印象に残る不自然な動きはしたくなくて」
（あわわ、木蘭様をなにやら悲しませてしまいましたっ）
豪華な天蓋付きの寝台は、苺苺がかつて見たことないほど大きい。
大人が三人は悠々と寝転がれそうである。
（あまりのかわゆさにめろめろでしたが、幼い木蘭様がおひとりでここに寝るのは……きっとお寂しいでしょうね。皇太子殿下がいらっしゃる時は良いでしょうが、病気がちというお噂ですし）
他の妃嬪に御渡りがあった、というような風の噂は聞かないので、皇太子殿下は今のところ紅玉宮にだけ来訪しているのだろうが、それでもひと月の間にそう何日も訪れてはくれないだろう。
（皇太子殿下がいらっしゃらない夜は、ご両親を思い出したり、ご兄弟やご姉妹を思い出して涙されているやも……！）
そのうえ不眠症気味とあっては、木蘭様の心が蝕まれていくのも時間の問題に思える。だからこそ。
「木蘭様、大正解だと思います！ こちらの方がお泊まり会らしくて断然楽しいです！ 皇太子殿下の代わりにはなりませんが、この苺苺、今夜はしばし木蘭様のおそばにおりますからね」
その言葉に、木蘭は虚を突かれた様子できょとんとする。
「ええと、その……苺苺は以外と度胸があるんだな。安心した」
「……？ せっかくの機会ですから！」
（お泊まり会のふりではありますが、少しでも、幼い頃の楽しい思い出を作っていただきたいです）
そう願わずにはいられなかった苺苺は、最上級妃と最下級妃という間柄は都合よく忘れることにして、遠慮せずに寝台の端に腰掛けることにした。
「あえて人払いはしていないぞ。この時刻は女官たちもそれぞれの残りの仕事で忙しく、持ち場につきっきりで妾の部屋の前にはいないからな。だが、声を落としておくに越したことはないだろう」
そう言って同じく寝台に腰掛けた木蘭は、幼女らしからぬ難しい表情しながら、
「……確定だな」
とため息まじりにいった。
「夕餉に呪毒は宿っていませんでしたね」
「ああ。ということは、妾が茶会に携わらせた女官の中に、犯人がいる」
「はい」
苺苺は気を引き締めて、背筋を伸ばし、真面目な表情で返事をする。
お茶会での打ち合わせで、木蘭は夕餉に携わる女官を総入れ替えすると言い出した。
『せっかく苺苺が炙り出してくれるんだ。できることは全部やろう』
とは、六歳には思えぬほどの名言であった。
（幼くてもやはり貴姫となったお方。さすが、聡明であらせられますわ）
苺苺がますます〝天女様の御使い木蘭様〟に陶酔したのは無理もない。
「お茶会に携わった女官は五人でしたね。お名前とお顔は一致しておりますから、今夜こっそりと見張りをいたします」
五人の女官の中には、筆頭女官の若麗もいる。
なので、実質的には四人の女官を見張ればいいだろう。
数体のぬい様と白蛇ちゃんの抱き枕を持ってきていた苺苺は、「では作戦の確認です」と、もともと小声で話していた声の音量をさらに小さくした。
「現在、このぬい様ひとつだけに、木蘭様の髪を一本入れてあります。夜中に向けられる悪意は全てこの子に集まるので、不眠症を引き起こすほどの悪意であればすぐに限界を迎えて裂けてしまうでしょう。その反応を、犯人を探す目安にいたします」
日中は木蘭のことを考える妃嬪や女官も多い。
夜も遅くの人々が寝静まった頃となると、よほどの恨み辛みがなければ思考し続けていたりしない。
しかも夜警当番の女官以外は、紅玉宮の敷地内にある宿舎で就寝している。
「悪意が向けられるのは発生源の方の意識がある時ですから、その時に起きている女官の方、もしくは明かりの点いている部屋が怪しいと言えるでしょう。人目を忍び、わたくしが確認してまいります」
「ああ、わかった。頼んだぞ」
「はい」
苺苺は『いざ出陣！』とばかりに、ぬい様を両手で持ち上げて突き出す。
木蘭様の髪は懐紙に包んで袂にしまっているので、あまりに悪意が強大で封じなくてはいけない場合でも、すぐに新しい形代を用意できる。早業刺繍だって準備万端だ。
（ふっふっふ。恐ろしい女官の方を見つけ出したら、木蘭様の素晴らしさを夜通し布教させていただきましょう。そして、底なしの木蘭様沼に引き摺り込んで、足の先から頭のてっぺんまで綺麗に沈めてさしあげますわ！）
作戦は完璧と言えた。
