「今日も練習、見に行っちゃだめ？」


　いつも通りバスケットコートにやってきた僕は、昨日と同じ体操服姿の舞花に目を見張った。

　洗濯をしてから返すと言って僕の体操服を持ち帰った舞花は、今日もそのまま僕の体操服を着てやってきた。

　その姿に呆然とする僕に、舞花がそう言った。
　

　そりゃ来てくれるのは嬉しい。

　だけど……、



「今日はダメ」


　僕の口調は自分でもビックリするくらい厳しかった。

　たぶん、舞花も驚いたのだろう。

　体をびくりとさせて、戸惑いの表情を浮かべている。

　だけど僕はそれにひるむことなく続ける。


「もう学校には来ちゃだめだよ」

「もしかして、バレた？　叱られた？」


　気まずそうに、僕の顔を覗き込むように舞花が聞いた。

　舞花の顔が近づいてきて、僕は飛びのきながら答えた。


「そうじゃないけど……。

　小学校の友達のほぼ全員が同じ中学に行ってるんだぞ。バレないわけないし」


「そっか。……そうだよね。ごめんね。

　柏原君に迷惑かけちゃったね。

　もしかして……、ここに来るのも迷惑だったかな？」


「え？」

「迷惑だったよね。

　ごめんね、練習の邪魔してて。

　もう明日からは来ないから」


　そう言って立ち去ろうとする舞花の腕を、僕は咄嗟につかまえた。

　その時、振り返った舞花の大きな瞳にぶつかった。

　その瞳は、少々潤んで見えた。


「そんなんじゃ、ないから」


　舞花は口ごもる僕に、何かを求めるような目を向けてきた。


＿＿そんな目をされても……


　その痛いほどの視線に、心臓がどくどくと音を立て始める。


「俺がもう、連れてきたくないんだよ」


　その言葉に、舞花の瞳の中の寂しさが増すのがわかって、僕は慌てて言った。


「いや、だからそうじゃなくて……

　他の人に、桜井さんを見せたくないんだよ」


「え？」


　僕は観念するように答えた。


「かわいいって注目されると、困るんだよ。

　他の男子に、目付けられて欲しくないんだよ」


　僕は頬にじわじわと熱が帯びてくるのを感じながらも、一気にそう言った。

　舞花と目なんて合わせられなかった。

　ちらりと舞花の反応を確かめると、そんな僕の姿を、舞花の強い視線がとらえて離そうとしない。

　まるで、僕の次の言葉を待つように。


「だから、その、つまり、俺は、桜井さんのことが……」


　そこまで言って、僕は言葉を切った。


＿＿違う。


　　何かが違う。


　　だから、先が言えない。


　　何だろう、この違和感は。





＿＿「桜井さん……」。






「柏原君？」


　舞花の声にはっとなって我に返る。


「あ、ごめん。何でもない。

　とにかく俺の勝手なんだけど、もう学校には連れていけない」


「うん、わかった。

　ごめんね、わがまま言って。

　柏原君も……」


　そう早口で言う舞花のまぶたが、少しずつ落ちていく。

　そしてそのまま、一気に力をなくしたようにその場に足から崩れ落ちていく。

　僕は咄嗟に腕を出して、舞花の体を何とか受け止めた。


「舞花？……舞花、大丈夫？」


　舞花を支えるように抱きかかえると、うっすらと目を開けた。


「舞花？」

「あ、ごめん。なんか、急に立ち眩み。　

　いつの間にか、息するの、忘れてたみたい」


　舞花は弱々しく言葉を途切れさせながら、だけどおかしそうに笑いながら言った。


「なんか、ドキドキしちゃって。

　柏原君に見つめられて、真剣な顔見て、次の言葉、期待しちゃったりなんかして。

　心臓が、もう、飛び出してきそうで」
　

　顔をふにゃりとさせながら話す舞花の姿に僕はほっとして、思わず空に向かって息をふーっと吐いた。

　その様子を見ていた舞花がくすくすと笑う。


「え？　なに？」

「びっくりした？」

「そりゃびっくりするでしょ。急に倒れるから」

「私もびっくりした」


　そんな舞花の様子は、全然びっくりしてなさそうだ。

　むしろこの状況を楽しんでいる。


「ただの立ち眩みだ……よ？」　


　舞花は僕の顔を不思議そうな目で見つめた。　


「柏原君、泣いてるの？」

「え？　泣いてないよ」

「だって、目が、真っ赤」


　そう言われた瞬間、頬を生暖かいものがすーっと走っていく。

　それを舞花が人差し指でそっとすくい取って、僕に見せる。

　そこで、せき止められていた僕の不安が押し寄せるように湧き出た。


「だって……、そりゃびっくりするでしょ。急に倒れるから。

　どうにかなっちゃったんじゃないかって。

　このまま目を開けないんじゃないかって。

　俺スマホとか持ってないし、どうやって助け呼んでいいかわかんないし。

　それに……」


　思いのままを口にしていたのに、そこで言葉が詰まった。

　その代わり、とめどなく涙が流れてきた。


　
　僕は、怖かったんだ。


　舞花がどっかに行っちゃうんじゃないかって。

　今舞花がいなくなったら困るんだ。

　せっかく会えたのに、まだ伝えてないことがあるのに……。

　一番伝えなきゃいけないことが、まだ言えてないのに……。






「やっと、舞花って呼んでくれたね」



　その言葉にはっとして、舞花を見る。


　僕の腕の中にいる舞花は、優しい微笑みで、僕を迎え入れてくれるようだった。




「久しぶり。あおい君」




　懐かしいその響きに、僕の胸のあたりに爽やかな風が吹き抜けるようだった。

　ずっとずっとぽっかりと開いていた穴を埋めるように、優しく響く声。




「舞花」




　舞花の名前をもう一度呼ぶと、先ほどの風に共鳴するように、胸の奥底から温かい気持ちがこみあげてくる。

　舞花は僕の腕に寄りかかったまま、僕を見つめてさらに微笑んだ。

　僕もその体を、そっと引き寄せた。

　舞花の柔らかな感触、甘い匂い、愛おしい重み……。

　舞花は、確かにここにいる。

　僕のそばに、舞花は存在している。

　安心感で力が抜けるどころか、さらに腕に力が込められた。



　離したくない。

　どこにも行かないで。


　舞花の形の良い頭を、そっと掌で包み込んだ。




　その時、

　


「何してんの？」

　その声に、体がびくりと反応した。

　聞きなれたその声に、僕の背筋がスーッとなる。


「やっぱりここにいたんだ」


　その声は、少しずつ僕たちの方に近づいてくる。

　舞花も僕から体を離して、声の方に振り返る。


「あっ」


　舞花の小さな声が漏れる。


「林田君？」

「やっぱり舞花ちゃんだったんだ。昨日、学校にいたでしょ」

「あ、やっぱりバレてたんだ」

「そりゃあバレるよ。

　こんなかわいい子がいたら、見つけられない方がおかしいでしょ」


　俊平の軽いノリに、舞花は苦笑いで返した。


「で、何してんの？　二人で」

「別に、何も」


　舞花の代わりに僕が答える。


「何もってことはないでしょ。なんか、良い感じだったし」

「は？」

「二人は付き合ってんの？」

「付き合ってないよ」

「へー……。舞花ちゃんは何でここにいるの？　戻ってきたの？」

「こっちにおばあちゃんの家があって、夏休みだから泊りに来てるの」

「そうなんだ。こっちの友達には会った？」

「ううん。みんなの連絡先知らなくて」

「でも、あおいとは遊んでるんだ」

「たまたま会ったんだよ」


　最後は舞花の代わりに僕が答えた。

　不愛想な僕の返事に、「ふーん、たまたまね」と俊平は意味ありげな言い方で僕たちをなめるように見てくる。


「舞花ちゃん、今日も部活見に来るの？」

「行かないよ」

　舞花が答える前にすかさず僕がきっぱりと答えたけど、俊平は相変わらず舞花の方を向いて話し続ける。


「なあんだ、そんな格好してるから、てっきり今日も来てくれるのかと思ったのに。

　今日も来たらいいじゃん」


「ううん。バレたらあおい君に迷惑かかるから。実際、林田君に見つかったし」

「あおいに迷惑とか、気にしなくていいのに。

　バレたら俺が上手いこと誤魔化してあげるし。

　ね？　今日もおいでよ」


　舞花は困惑の目を僕の方に向ける。

　その目から逃げるように、僕は目をそらした。


「ほら、朝練遅れるし、行こ」


　そう言って、俊平はとても自然に舞花の手を取った。

　俊平の手に引かれてコートを出て行く舞花を、僕は慌てて追いかけた。