無害なビームなので単純に不意を突くことだけが目的だ。
「よし！ 当たった！！」
私のはや○けんビームに、後ろで高橋様がガッツポーズをする（お武家様もガッツポーズするんだ〜）。
不意を突かれて吹っ飛ばされた篠崎さんが、ゴロゴロと紅葉の上を転がり、木の根っこにぶつかって止まる。
「おいこら！！ 待て！！！！」
起き上がった篠崎さんは尻尾と耳を逆立てて、土と枯葉まみれで叫んだ。
「出会い頭、一体なんなんだ！！！！！」
「私が一体なんなんだですよ！ 勝手に記憶消してどっか行っちゃって！」
「だからって出会い頭に霊力飛ばしてこなくてもいいだろ！！！ あっ！！ 殿が教えましたね！？」
篠崎さんの視線が向けられ、高橋様は腕を組んで胸を張る。
「なに。円滑な交渉術を伝授しただけさ。『話をする前に逃げそうならば、軽く吹っ飛ばしてこちらの調子に巻き込んでいけ』とな」
「元亀生まれの天正年間（せんごく）ネゴシエートを令和の小娘に教えないでください」
「では、私はこれで」
高橋様はチャッと二本指を立てて別れのポーズを決める。そして少し真面目な優しい眼差しで、紳士は私たちを交互に見つめた。
「楓殿、紫野、しっかり話をしなさい。すれ違ったまま終わる仲ほど悲しいものはないからね」
「高橋師匠……」
「師匠というほど教えてはいないさ。強いていうなら名人と呼んでくれ。また習いたければいつでも私は待っているよ」
「はい、名人！」
「待て。俺の知らないところでいつの間に妙な関係になってないか？」
篠崎さんのツッコミを無視した高橋様は颯爽と踵を返し、徐福さんと一緒にワゴンの方へと歩き去っていく。
「もー、我累了（つかれたよ）〜」
「まあまあ、せっかくこっちまで出てきたから天ぷらでも食べて帰ろうではないか」
「ひら○？ うーん、都市高でちゃっちゃと帰りたいんだけどな〜」
私と篠崎さん二人が、山中に取り残された。エンジン音が遠くに去っていく。
ーー去っていく？
「待って、今ワゴン車去っていきませんでした？ 置いていかれた？ え？」
「……話し合いを済ませて、俺にちゃんと送らせようと思ったんだろう」
篠崎さんは諦めたように溜息をつき、白装束についた紅葉と土をパンパンと払う。そして、私を真正面から見据えた。
「楓。今のうちに去れ」
「去りません。篠崎さんが逃げるなら、またはやか○んビームぶつけてやります」
「やめろ、緊張感がなさすぎる」
風が吹くと、木々が大袈裟なくらいに大きな音を立ててざわめく。足元の紅葉がざわざわと風に舞い、私たちの間で小さな渦を作る。
私は篠崎さんに一歩、近づいた。
「私の霊力吸った時、責任とってやるって仰ったじゃないですか」
「だから、霊力はもう、」
「霊力の責任の話じゃないです」
私は息を吸って、腹から声を出して尋ねた。
「私の気持ちと唇（からだ）の責任は取ってくれないんですか」
「……婚活でも世話したらいいのか」
「私が桜さんじゃないから恋愛対象外なら、はっきりそう言ってください。それなら諦めます」
「違う。そうじゃない。……そうじゃないんだ」
篠崎さんは苦しげな顔をして首を振る。
それでも篠崎さんは私の前から逃げない。話をしてくれるつもりはあるようで、内心ほっとする。
「……桜みたいに、俺は俺で、お前を不幸にしたくない」
「不幸にしたくないって言って好意を持ってる女を勝手に置いて去っていくの、どう考えてもエゴですよ。不幸かどうかは私が決めます、それに」
私は拳をぎゅっと握り、篠崎さんの目の前まで近づいた。
見上げる篠崎さんの瞳が揺れている。私は彼の顔を見て、改めて篠崎さんが愛しいと思った。
このまま別れたっていい、悲しいけれど。
だけどーーこれだけは、篠崎さんに伝えなければならない。
「桜さんが不幸かどうかだって、篠崎さんが決めることじゃないのではないですか」
「……っ」
「前世のことなんて私には分かりません。けど。桜さんは幸せだったと思います。あの時代の天涯孤独な女性として生を受けて、能力を認めてもらえる場所で働けて、衣食住に困らず過ごして。あやかしとも、高貴なお武家さんたちとも、仲良くのびのび過ごして。一生懸命愛して、仕事して、夢を持って生きて」
「呪われて井戸に落ちて死ぬ運命を幸せだと言えるのか！」
篠崎さんが叫ぶ。声は震えていた。私は怒声に負けずに言い返す。
「少なくともその運命は、彼女が選んだはずです！」
篠崎さんの目が見開く。
私は四百年間寂しさと後悔に耐え続けた、彼の心のそこまで届くように訴えた。
「逃げることはいくらでもできた。けれど桜さんは最後まで精一杯生きたんです！ 幸せだったからこそ、東区に私として生まれ変わったんじゃないですか？ 大好きな人と一緒に暮らした、立花山が見える場所で」
「……違う……違う。桜は、もっと幸せになれる筈だった。俺と出会ったせいで、」
「篠崎さん。もっと良く、桜さんのことを思い出してください。篠崎さんの罪悪感で、彼女を不幸で可哀想な人にしないで」
「……桜は……」
「春ちゃんの話を聞く中でも、彼女が嫌々お姫様の身代わりになったとか、自分の境遇を憂いていたという話はありませんでした。最後まで彼女は精一杯生きたんです。……桜さんが最期まで役目を果たして生き抜いた矜持を、どうか受け入れてあげてくれませんか？」
篠崎さんの尻尾が揺れる。
背が高くてかっこいい男の人が、迷子の子供のような目をして私を見つめている。
私は背伸びして、篠崎さんを抱きしめた。
篠崎さんが息を詰める。私は身を固くした彼の身と心を解きほぐすように、ぴったりと体を寄せて背中を撫でた。
「でもまあ、待ってたのに来てくれなかったらそりゃ寂しいですよ」
「俺は……」
「大好きな人が遠く知らない場所で亡くなってしまったら、いくらそれが誇り高い人生だったとしても、残された方はたまったもんじゃないですよ。それも真実です。……桜さんの代わりに私が謝ります。ごめんなさい」
「謝るな、お前は楓だろ」
咎めながらも、声は怒っていない。
「まあ、そうですね」
背中をそっと撫でられる気配がする。柔らかな声で名を呼ばれて、私は胸の奥が温かくなるのを感じた。
篠崎さんは独りごとのように「そもそも、」とつぶやいた。
「……狐と主人が、夫婦になろうとしたのが誤りだったんだ」
「今は令和です。国際結婚だろうが同性婚だろうが普通なんですから、狐と人間だろうが問題ないですよ」
よかったですね、と付け加えれば篠崎さんが黙り込む。私はぎゅっと、抱きしめる腕に力を込めた。
「狐だからとか人間だからとか、前世がどうのとか、不幸にさせるとか、そういう振り方じゃなくて。私が気に入らないなら、楓（わたし）を振ってください。そしたらキッパリ泣いて諦めます」
「……俺は……」
その時。
木々の上から、ふわりと大きなものが舞い降りてきた。
「紫野ちゃん。あなたの負けだわ」
「よし！ 当たった！！」
私のはや○けんビームに、後ろで高橋様がガッツポーズをする（お武家様もガッツポーズするんだ〜）。
不意を突かれて吹っ飛ばされた篠崎さんが、ゴロゴロと紅葉の上を転がり、木の根っこにぶつかって止まる。
「おいこら！！ 待て！！！！」
起き上がった篠崎さんは尻尾と耳を逆立てて、土と枯葉まみれで叫んだ。
「出会い頭、一体なんなんだ！！！！！」
「私が一体なんなんだですよ！ 勝手に記憶消してどっか行っちゃって！」
「だからって出会い頭に霊力飛ばしてこなくてもいいだろ！！！ あっ！！ 殿が教えましたね！？」
篠崎さんの視線が向けられ、高橋様は腕を組んで胸を張る。
「なに。円滑な交渉術を伝授しただけさ。『話をする前に逃げそうならば、軽く吹っ飛ばしてこちらの調子に巻き込んでいけ』とな」
「元亀生まれの天正年間（せんごく）ネゴシエートを令和の小娘に教えないでください」
「では、私はこれで」
高橋様はチャッと二本指を立てて別れのポーズを決める。そして少し真面目な優しい眼差しで、紳士は私たちを交互に見つめた。
「楓殿、紫野、しっかり話をしなさい。すれ違ったまま終わる仲ほど悲しいものはないからね」
「高橋師匠……」
「師匠というほど教えてはいないさ。強いていうなら名人と呼んでくれ。また習いたければいつでも私は待っているよ」
「はい、名人！」
「待て。俺の知らないところでいつの間に妙な関係になってないか？」
篠崎さんのツッコミを無視した高橋様は颯爽と踵を返し、徐福さんと一緒にワゴンの方へと歩き去っていく。
「もー、我累了（つかれたよ）〜」
「まあまあ、せっかくこっちまで出てきたから天ぷらでも食べて帰ろうではないか」
「ひら○？ うーん、都市高でちゃっちゃと帰りたいんだけどな〜」
私と篠崎さん二人が、山中に取り残された。エンジン音が遠くに去っていく。
ーー去っていく？
「待って、今ワゴン車去っていきませんでした？ 置いていかれた？ え？」
「……話し合いを済ませて、俺にちゃんと送らせようと思ったんだろう」
篠崎さんは諦めたように溜息をつき、白装束についた紅葉と土をパンパンと払う。そして、私を真正面から見据えた。
「楓。今のうちに去れ」
「去りません。篠崎さんが逃げるなら、またはやか○んビームぶつけてやります」
「やめろ、緊張感がなさすぎる」
風が吹くと、木々が大袈裟なくらいに大きな音を立ててざわめく。足元の紅葉がざわざわと風に舞い、私たちの間で小さな渦を作る。
私は篠崎さんに一歩、近づいた。
「私の霊力吸った時、責任とってやるって仰ったじゃないですか」
「だから、霊力はもう、」
「霊力の責任の話じゃないです」
私は息を吸って、腹から声を出して尋ねた。
「私の気持ちと唇（からだ）の責任は取ってくれないんですか」
「……婚活でも世話したらいいのか」
「私が桜さんじゃないから恋愛対象外なら、はっきりそう言ってください。それなら諦めます」
「違う。そうじゃない。……そうじゃないんだ」
篠崎さんは苦しげな顔をして首を振る。
それでも篠崎さんは私の前から逃げない。話をしてくれるつもりはあるようで、内心ほっとする。
「……桜みたいに、俺は俺で、お前を不幸にしたくない」
「不幸にしたくないって言って好意を持ってる女を勝手に置いて去っていくの、どう考えてもエゴですよ。不幸かどうかは私が決めます、それに」
私は拳をぎゅっと握り、篠崎さんの目の前まで近づいた。
見上げる篠崎さんの瞳が揺れている。私は彼の顔を見て、改めて篠崎さんが愛しいと思った。
このまま別れたっていい、悲しいけれど。
だけどーーこれだけは、篠崎さんに伝えなければならない。
「桜さんが不幸かどうかだって、篠崎さんが決めることじゃないのではないですか」
「……っ」
「前世のことなんて私には分かりません。けど。桜さんは幸せだったと思います。あの時代の天涯孤独な女性として生を受けて、能力を認めてもらえる場所で働けて、衣食住に困らず過ごして。あやかしとも、高貴なお武家さんたちとも、仲良くのびのび過ごして。一生懸命愛して、仕事して、夢を持って生きて」
「呪われて井戸に落ちて死ぬ運命を幸せだと言えるのか！」
篠崎さんが叫ぶ。声は震えていた。私は怒声に負けずに言い返す。
「少なくともその運命は、彼女が選んだはずです！」
篠崎さんの目が見開く。
私は四百年間寂しさと後悔に耐え続けた、彼の心のそこまで届くように訴えた。
「逃げることはいくらでもできた。けれど桜さんは最後まで精一杯生きたんです！ 幸せだったからこそ、東区に私として生まれ変わったんじゃないですか？ 大好きな人と一緒に暮らした、立花山が見える場所で」
「……違う……違う。桜は、もっと幸せになれる筈だった。俺と出会ったせいで、」
「篠崎さん。もっと良く、桜さんのことを思い出してください。篠崎さんの罪悪感で、彼女を不幸で可哀想な人にしないで」
「……桜は……」
「春ちゃんの話を聞く中でも、彼女が嫌々お姫様の身代わりになったとか、自分の境遇を憂いていたという話はありませんでした。最後まで彼女は精一杯生きたんです。……桜さんが最期まで役目を果たして生き抜いた矜持を、どうか受け入れてあげてくれませんか？」
篠崎さんの尻尾が揺れる。
背が高くてかっこいい男の人が、迷子の子供のような目をして私を見つめている。
私は背伸びして、篠崎さんを抱きしめた。
篠崎さんが息を詰める。私は身を固くした彼の身と心を解きほぐすように、ぴったりと体を寄せて背中を撫でた。
「でもまあ、待ってたのに来てくれなかったらそりゃ寂しいですよ」
「俺は……」
「大好きな人が遠く知らない場所で亡くなってしまったら、いくらそれが誇り高い人生だったとしても、残された方はたまったもんじゃないですよ。それも真実です。……桜さんの代わりに私が謝ります。ごめんなさい」
「謝るな、お前は楓だろ」
咎めながらも、声は怒っていない。
「まあ、そうですね」
背中をそっと撫でられる気配がする。柔らかな声で名を呼ばれて、私は胸の奥が温かくなるのを感じた。
篠崎さんは独りごとのように「そもそも、」とつぶやいた。
「……狐と主人が、夫婦になろうとしたのが誤りだったんだ」
「今は令和です。国際結婚だろうが同性婚だろうが普通なんですから、狐と人間だろうが問題ないですよ」
よかったですね、と付け加えれば篠崎さんが黙り込む。私はぎゅっと、抱きしめる腕に力を込めた。
「狐だからとか人間だからとか、前世がどうのとか、不幸にさせるとか、そういう振り方じゃなくて。私が気に入らないなら、楓（わたし）を振ってください。そしたらキッパリ泣いて諦めます」
「……俺は……」
その時。
木々の上から、ふわりと大きなものが舞い降りてきた。
「紫野ちゃん。あなたの負けだわ」
