事務所3階の応接室。
俺は彼女の前でノートPCを開き、確認事項を交えながら入職手続きを進めていた。
目の前には顧客の磯女ーー雫紅（しずく）がソファーに浅く座り、気遣わしげな様子で、奥のソファーに寝そべる菊井楓の姿を見守っている。
「彼女、大丈夫ですか？」
雫紅は両手でアイスコーヒーを淹れたグラスを傾けながら言う。一階のカフェから用意してもらった自家焙煎のものだ。俺は笑顔を作って肩をすくめた。
「問題ありません。元々霊力だだ漏れで生活していたくらいには霊力耐性がある社員です。しばらくしたら起きてきますよ」
「それなら、いいんですが……」
夕日の差し込むオフィスに、カチャカチャと俺がキーボードを叩く音が響く。
しばらく俺の手元を見ていた雫紅が、おずおずと話を切り出した。
「……あの。彼女から、私の働きたい理由、聞きましたよね？」
顔をあげれば、若い磯女は顔を真っ赤にしてもじもじとしている。
「その人間の男性にハマるなんて、磯女としても年齢としても恥ずかしくて……身内にも言えなかったんです……」
「大丈夫です。現代では、よくある話ですよ」
俺はにっこりと営業スマイルで笑う。
「歌に耳が肥えた海のあやかしの磯女の雫紅さんが、異種族（にんげん）の、しかも若者の演技（パフォーマンス）に素直に感銘できるというのは素晴らしいことだと存じます」
「そう、でしょうか……」
「ええ。それに人間界だって70歳の女性が若い青年の魅せる才能に生きる活力を得るのはよくある話です。音楽にしろ、スポーツにしろ」
「よくある話、ですか」
「ええ。『普通』ですよ」
「普通……」
彼女は『普通』の言葉を噛み締めるように復唱し、静かにコーヒーを飲み干す。
「私、変化が怖かったんです。ずっと静かだった芥屋の海が、人間の世界で『糸島市』になってから、色んな新しいことが始まって。音楽祭も始まったり、人の流れも変わったり。今ではすごく賑やかで……磯女のみんなも、人間の皆さんと一緒にイベントをするようになって。それまで……人間なんて、食べたことしかなかったのに」
聞かなかったことにしておこう。
俺は営業スマイルを貼り付けたまま、気持ちを吐露する彼女の言葉に耳を傾ける。
「私、まだ若いのに時代の変化についていけてなかったんです。でも推しができてからは」
推し。その言葉を呟いた途端、彼女の目元がキラキラと輝く。
「世の中が変わってるんだから、私も、推し活の為に勇気出して変わっていこうって。前向きになれたんです。だから一度、慣れた海を飛び出したくて。福岡市内の職場なら博多湾から糸島に帰りやすいし、心細くなったら皆の元に帰ればいいですしね」
「素敵なことだと思います」
彼女の瞳は輝いている。
推しへの熱意と、新しい人生へ向けた期待で張り切った様子は眩しいくらいだ。
俺は霊狐として『此方』に生を受けて、既に400年程度は経っている。あやかしの世話をするようになって350年ほどだ。
何年、何百年生きても。
こうして『此方』に期待して生きるあやかしの顔を見ると、己の仕事に充実した感情が湧いてくる。
どんなに、あやかしに生きにくい時代になった現代でも、『此方』に生きる意味を見出し、生きたいと欲するあやかしは存在する。
あやかしの力でいられる間は、俺はまだ『此方』にいてもいい猶予を与えられているような気持ちになるーー
「ところで、篠崎さん」
目の前の雫紅（しずく）が話しかけてくる。
顔を見れば、彼女の顔は真顔になっていた。瞳が赤い。わずかに本性の姿がはみ出している。
俺は平静を装って首を傾げてみせる。
「はい。何か、気になることがございましたか？」
「彼女は、本当は一体何者なんですか？」
「弊社の従業員ですが」
「いえ。魂の話です」
俺は返事をしない。彼女は双眸を赤く光らせたまま、俺から目を逸らそうとしない。
おずおずとした雫紅としての顔ではなく、磯女（あやかし）の眼差しだった。
「彼女、不思議ですよね。行き当たりばったりで霊力を吸い取ろうとして成功したり、霊力を吸い尽くしても意識を失う程度だったり。それに、あの唇」
礒女の本性の姿を現した雫紅は、音もなくテーブルに身を乗り出していた。
ほっそりとした足元がゆらゆらと消えて、長く伸びた髪が黒々とした蛸足のごとく蠢いている。
ーー男を絡めとり海に引き摺り込む、礒のあやかしの本性。
楓の味を思い出すように、ぺろり、と彼女は赤い唇を舐めた。
「彼女、霊狐（あなた）の味がしました」
「菊井はただの社員です」
「そうなのですか？」
「ええ」
俺は目を細めて笑顔で受け流す。
「私と主従を結んでいるわけでも、なんでもありません」
「……そうですか。あなたが、そう仰るのならば」
彼女は呟き、肩の力を抜いてソファーに腰をおろす。
同時に広がっていた髪も足元も人間らしい姿に戻り、瞳も黒目がちな憂いを帯びた双眸になる。本性をまろび出してしまった恥じらいのようなものを目元に浮かべ、彼女は髪をいじりながら、ぽつりと呟く。
「私、昔、噂に聞いたことがあるんです。『天神のはぐれ霊狐』ーー篠崎さんが、稲荷神の神使にも昇格できるほどの霊力を持ちながら、ずっと天神にいらっしゃる理由は、」
その時。
「うわー！！！！！！ 寝てしまったーーーー！！！！！！！」
全身の緊張がヘナヘナと抜けていくような叫び声が、奥のソファーから響く。
振り返れば寝汗まみれの菊井楓が青ざめた顔で辺りをキョロキョロ見回していた。
「うわっ、私っ、天神で霊力吸って、その、あれからどうなッ……ええ、夕方？ ここどこ？ え、」
「落ち着け」
俺は用意しておいた水のペットボトルの蓋を緩め、菊井楓によこし、顎で飲み干すように示す。
「ここは会社。仕事に関しては引き継いで終わらせた」
「あっ……も、申し訳ありません……。ご迷惑おかけいたしました」
彼女はハッとして口を拭うと立ち上がり、雫紅に深々と頭を下げる。雫紅は立ち上がると楓に近づき、目の前で深々と頭を下げた。
「ご迷惑をおかけしたのは私の方です。私が興奮して失敗してしまい、申し訳ありませんでした。楓さんが霊力を吸って下さって、そして篠崎さんが後始末をしてくださったお陰です」
「よくあることですよ。気にしないでください」
俺はいつもの調子で微笑んで返す。これ以上、先程の話は続けないという意思を込めて。
雫紅も理解したのだろう。楓に向き直って彼女の汗ばんだ額をハンカチで拭ってやっている。
「ご体調はいかがですか？」
「私は大丈夫です！ なんだかスッキリしてます！」
「そりゃあ3時間も昼寝すりゃあな」
「昼寝って……えっあっ本当だ！！ もうこんな時間！！！」
雫紅は俺を振り返った。
「大丈夫そうですね、菊井さん」
「ええ。こういう奴ですよ」
俺は肩をすくめた。
「菊井さん。私はそろそろ帰りますので、来週の面談よろしくお願いします」
「あ、せめて私がお見送りします！」
「待て。その前に涎の痕を拭け」
「ぎゃっ」
慌てて手鏡を見て口元を拭う楓を見て、雫紅は微笑ましげに目を細めている。
「申し訳ありません、落ち着きのない社員で」
「そんな……私は楽しいです。今後も菊井さんがご担当なら、安心してお仕事ができます」
彼女はふっと表情を変え、俺にしか聞こえない囁き声で、ひっそりとつぶやく。
「魂は生まれ変われば別人となります。あやかしと違って、魂の脆い人間（ひと）は心を引き継げない」
窓辺から差し込む夕暮れの日差しが、磯女のつるりとした顔（かんばせ）を照らした。
「ご存知でしょうけど。……どうか、苦しまないでくださいね」
「お心遣いありがとうございます」
俺は笑顔で彼女に返す。
ーーそんなこと、400年ずっと自分に言い聞かせてきた事だ。
俺は彼女の前でノートPCを開き、確認事項を交えながら入職手続きを進めていた。
目の前には顧客の磯女ーー雫紅（しずく）がソファーに浅く座り、気遣わしげな様子で、奥のソファーに寝そべる菊井楓の姿を見守っている。
「彼女、大丈夫ですか？」
雫紅は両手でアイスコーヒーを淹れたグラスを傾けながら言う。一階のカフェから用意してもらった自家焙煎のものだ。俺は笑顔を作って肩をすくめた。
「問題ありません。元々霊力だだ漏れで生活していたくらいには霊力耐性がある社員です。しばらくしたら起きてきますよ」
「それなら、いいんですが……」
夕日の差し込むオフィスに、カチャカチャと俺がキーボードを叩く音が響く。
しばらく俺の手元を見ていた雫紅が、おずおずと話を切り出した。
「……あの。彼女から、私の働きたい理由、聞きましたよね？」
顔をあげれば、若い磯女は顔を真っ赤にしてもじもじとしている。
「その人間の男性にハマるなんて、磯女としても年齢としても恥ずかしくて……身内にも言えなかったんです……」
「大丈夫です。現代では、よくある話ですよ」
俺はにっこりと営業スマイルで笑う。
「歌に耳が肥えた海のあやかしの磯女の雫紅さんが、異種族（にんげん）の、しかも若者の演技（パフォーマンス）に素直に感銘できるというのは素晴らしいことだと存じます」
「そう、でしょうか……」
「ええ。それに人間界だって70歳の女性が若い青年の魅せる才能に生きる活力を得るのはよくある話です。音楽にしろ、スポーツにしろ」
「よくある話、ですか」
「ええ。『普通』ですよ」
「普通……」
彼女は『普通』の言葉を噛み締めるように復唱し、静かにコーヒーを飲み干す。
「私、変化が怖かったんです。ずっと静かだった芥屋の海が、人間の世界で『糸島市』になってから、色んな新しいことが始まって。音楽祭も始まったり、人の流れも変わったり。今ではすごく賑やかで……磯女のみんなも、人間の皆さんと一緒にイベントをするようになって。それまで……人間なんて、食べたことしかなかったのに」
聞かなかったことにしておこう。
俺は営業スマイルを貼り付けたまま、気持ちを吐露する彼女の言葉に耳を傾ける。
「私、まだ若いのに時代の変化についていけてなかったんです。でも推しができてからは」
推し。その言葉を呟いた途端、彼女の目元がキラキラと輝く。
「世の中が変わってるんだから、私も、推し活の為に勇気出して変わっていこうって。前向きになれたんです。だから一度、慣れた海を飛び出したくて。福岡市内の職場なら博多湾から糸島に帰りやすいし、心細くなったら皆の元に帰ればいいですしね」
「素敵なことだと思います」
彼女の瞳は輝いている。
推しへの熱意と、新しい人生へ向けた期待で張り切った様子は眩しいくらいだ。
俺は霊狐として『此方』に生を受けて、既に400年程度は経っている。あやかしの世話をするようになって350年ほどだ。
何年、何百年生きても。
こうして『此方』に期待して生きるあやかしの顔を見ると、己の仕事に充実した感情が湧いてくる。
どんなに、あやかしに生きにくい時代になった現代でも、『此方』に生きる意味を見出し、生きたいと欲するあやかしは存在する。
あやかしの力でいられる間は、俺はまだ『此方』にいてもいい猶予を与えられているような気持ちになるーー
「ところで、篠崎さん」
目の前の雫紅（しずく）が話しかけてくる。
顔を見れば、彼女の顔は真顔になっていた。瞳が赤い。わずかに本性の姿がはみ出している。
俺は平静を装って首を傾げてみせる。
「はい。何か、気になることがございましたか？」
「彼女は、本当は一体何者なんですか？」
「弊社の従業員ですが」
「いえ。魂の話です」
俺は返事をしない。彼女は双眸を赤く光らせたまま、俺から目を逸らそうとしない。
おずおずとした雫紅としての顔ではなく、磯女（あやかし）の眼差しだった。
「彼女、不思議ですよね。行き当たりばったりで霊力を吸い取ろうとして成功したり、霊力を吸い尽くしても意識を失う程度だったり。それに、あの唇」
礒女の本性の姿を現した雫紅は、音もなくテーブルに身を乗り出していた。
ほっそりとした足元がゆらゆらと消えて、長く伸びた髪が黒々とした蛸足のごとく蠢いている。
ーー男を絡めとり海に引き摺り込む、礒のあやかしの本性。
楓の味を思い出すように、ぺろり、と彼女は赤い唇を舐めた。
「彼女、霊狐（あなた）の味がしました」
「菊井はただの社員です」
「そうなのですか？」
「ええ」
俺は目を細めて笑顔で受け流す。
「私と主従を結んでいるわけでも、なんでもありません」
「……そうですか。あなたが、そう仰るのならば」
彼女は呟き、肩の力を抜いてソファーに腰をおろす。
同時に広がっていた髪も足元も人間らしい姿に戻り、瞳も黒目がちな憂いを帯びた双眸になる。本性をまろび出してしまった恥じらいのようなものを目元に浮かべ、彼女は髪をいじりながら、ぽつりと呟く。
「私、昔、噂に聞いたことがあるんです。『天神のはぐれ霊狐』ーー篠崎さんが、稲荷神の神使にも昇格できるほどの霊力を持ちながら、ずっと天神にいらっしゃる理由は、」
その時。
「うわー！！！！！！ 寝てしまったーーーー！！！！！！！」
全身の緊張がヘナヘナと抜けていくような叫び声が、奥のソファーから響く。
振り返れば寝汗まみれの菊井楓が青ざめた顔で辺りをキョロキョロ見回していた。
「うわっ、私っ、天神で霊力吸って、その、あれからどうなッ……ええ、夕方？ ここどこ？ え、」
「落ち着け」
俺は用意しておいた水のペットボトルの蓋を緩め、菊井楓によこし、顎で飲み干すように示す。
「ここは会社。仕事に関しては引き継いで終わらせた」
「あっ……も、申し訳ありません……。ご迷惑おかけいたしました」
彼女はハッとして口を拭うと立ち上がり、雫紅に深々と頭を下げる。雫紅は立ち上がると楓に近づき、目の前で深々と頭を下げた。
「ご迷惑をおかけしたのは私の方です。私が興奮して失敗してしまい、申し訳ありませんでした。楓さんが霊力を吸って下さって、そして篠崎さんが後始末をしてくださったお陰です」
「よくあることですよ。気にしないでください」
俺はいつもの調子で微笑んで返す。これ以上、先程の話は続けないという意思を込めて。
雫紅も理解したのだろう。楓に向き直って彼女の汗ばんだ額をハンカチで拭ってやっている。
「ご体調はいかがですか？」
「私は大丈夫です！ なんだかスッキリしてます！」
「そりゃあ3時間も昼寝すりゃあな」
「昼寝って……えっあっ本当だ！！ もうこんな時間！！！」
雫紅は俺を振り返った。
「大丈夫そうですね、菊井さん」
「ええ。こういう奴ですよ」
俺は肩をすくめた。
「菊井さん。私はそろそろ帰りますので、来週の面談よろしくお願いします」
「あ、せめて私がお見送りします！」
「待て。その前に涎の痕を拭け」
「ぎゃっ」
慌てて手鏡を見て口元を拭う楓を見て、雫紅は微笑ましげに目を細めている。
「申し訳ありません、落ち着きのない社員で」
「そんな……私は楽しいです。今後も菊井さんがご担当なら、安心してお仕事ができます」
彼女はふっと表情を変え、俺にしか聞こえない囁き声で、ひっそりとつぶやく。
「魂は生まれ変われば別人となります。あやかしと違って、魂の脆い人間（ひと）は心を引き継げない」
窓辺から差し込む夕暮れの日差しが、磯女のつるりとした顔（かんばせ）を照らした。
「ご存知でしょうけど。……どうか、苦しまないでくださいね」
「お心遣いありがとうございます」
俺は笑顔で彼女に返す。
ーーそんなこと、400年ずっと自分に言い聞かせてきた事だ。
