少年は水筒の中身を飲むと、ずずーっと洟を啜った。頬に残る涙を腕でごしごしと拭って、もう一度洟を啜る彼の頭を、「よしよし」と撫でた。へへ、と照れたように笑う少年の小さな顔に、胸がほっと温かくなる。

　「ね、大丈夫でしょ」

　こくんと少年は頷く。

　「あのね、卵……卵とね、牛乳、買うの」

　「そうなんだね。じゃあ、スーパーに行くの？」

　「うん。やまあい」

　「そっか。おうちはこの近く？」

　「わかんない」

　「どれくらい歩いたかな」

　「わかんない。いっぱい歩いた」

　また少年の顔が泣きそうになるので、「そっかそっか」と頭を撫でる。

　「大丈夫。やまあいも行けるし、おうちにも帰れるよ」

　「本当？」

　「うん。やまあいはもう近くだもん。君が頑張ったからだよ」

　えらいえらいと笑いかけると、少年もふにゃりと笑った。前歯が一本なかった。

　「よし、じゃあお買い物して、おうち帰ろう」

　「うん……。……ねえお兄ちゃん、一緒にきて……？」

　「いいの？」

　「うん、お兄ちゃんと一緒がいい」

　「そっか」

　よしよしと頭を撫でると、少年はふにゃりと笑った。

　じゃあ行こうかと言って立ち上がり、おれは少年の手を取った。汗か涙か、少し湿った小さな手が、きゅっと握り返してきた。