「――わたし、ちょっとお手洗いに行ってくるわ。貴方も、ちょっとロビーに出て外の空気に当たってきたら？」

　そんな空気に耐えかねて、わたしは一度席を外すことにした。
　よく見れば、お酒に弱い彼も気分が悪そうだった。本人曰く、その場に漂うお酒の匂いだけでもう酔ってしまうらしいのだ。

「……お言葉に甘えてそうします」

　わたしは彼と一緒にバンケットルームを出て、彼がロビーのソファーに腰を下ろしたのを見届けてから女性用化粧室へ向かった。

　ほんの少しの間だけれど彼と離れ、自分の言動を省(かえり)みた。わたしの言葉が、態度が、彼に過度なプレッシャーを与えてはいないかと。

　その半年ほど前に来社された悠さんのお話によれば、「弟は昔から、過度な期待や重圧に弱い」とのこと。わたしがことあるごとに〝結婚〟や〝篠沢家の一員になること〟を仄めかしていたので、彼はもうウンザリしていたのではないだろうか？　
　結婚そのものはともかく、伝統ある名家に婿入りすることが、「住む世界の違う」彼にとっての重大なプレッシャーになっていたことは間違いない。
　わたしは彼の優しさに甘えて、自分の願望を彼に押し付けてしまっていたのかもしれない。そんなわたしは何て欲張りだったのだろう。

「そりゃ、イヤにもなるよね……」

　大きなため息とともにそんな言葉を吐き出し、わたしは化粧室を出た。
　パーティー会場へ戻る途中、彼が座り込んでいたロビーを通りかかると、信じられない光景がわたしの目に飛び込んできた。

「…………えっ!?」

　彼の座っていたソファーの側には真っ赤なスーツを着た一人の若い男性が立っていて、その男性を見つめている彼は、それまでわたしが見たことのないくらい険しい表情をしていた。そして、相手に掴みかからんばかりに固く両手の拳を握りしめていた。

　その男性には、わたしも見覚えがあった。そして、名刺まで押し付けられていた。名前は有崎(ありさき)昇(のぼる)さん。ＩＴベンチャー企業の社長だけれど、実は大企業グループの御曹司らしい。父親の後を継ぐのを拒みながら、父親に出資してもらって起業したのだと経済誌のインタビュー記事で読んだことがあった。

　彼があんなに怒ったのは、有崎さんに挑発されたか何か気に障ることを言われたからだ。――わたしはそう直感で分かった。でなければ、温厚な彼がここまで眉間にシワを寄せることはなかったはず。

「――あの、わたしの秘書に何のご用でしょうか？」

　わたしは二人の元へツカツカと歩み寄り、ありったけの威厳を込めて有崎さんに詰め寄った。

「……キミの秘書？　この男が？」

　彼は明らかに、貢のことを小馬鹿にするような口調でそう吐き捨てた。