母屋に戻ると戸のところに子供が立っていた。子供は華乃子を見つけるとぱっと笑顔になり、たたたっと寄って来た。そして、「かーしゃ」と言って華乃子の足にしがみついた。その呼び方には覚えがある。

「えっ？　もしかして、軽井沢で会った子かな？」
「軽井沢で？」

雪月が問うのに華乃子は答えた。

「夏に先生が別荘でご執筆されているときに庭に現れた子なんです。その時は雪女だって私は分からなくて、白飛が山に帰してくると言って連れて行ったんですけど、まさかこの郷まで？」

華乃子の疑問に雪月が答えた。

「きっと、赤城山まで運んだんじゃないでしょうか。霊峰として祀られているので、幽世との接点があります。あそこからならこの郷に帰るのも容易い」

成程。とすると、現世の人間が祀っている幾多の場所にはそれぞれ幽世との入り口がありそうだ。

「そうですね、その通りです。華乃子さんのお母さまもそんな接点から一夜さんのことを見つけのでしょう。どの世にも、別世界に惹かれる個体は居ます。今居る雪女の中にだって、現世に憧れている娘が全くいない、と断じることは出来ませんね」

そう言うものなのか。古くから現世でも別世界への興味は尽きなかったようだし、お互いさまと言うところか。

「それにしても、お母さまと和解できて良かったです。華乃子さんがお心の広い方で、僕もほっとしました」

一族の次代を担う雪月は、きっと華乃子の両親に対して心を砕いてくれたんだろう。

「私、少し自信持てました。私にも、愛してくれた人が居たんだな、って」

それは最初から与えられるものではなかったけど、でもこうやって、今、華乃子の心をあたためてくれる。華乃子がそう微笑むと、雪月もやわらかく微笑んだ。

「その『愛してくれた人』の中に、僕のことも加えてもらえると、嬉しいですね」

やさしい物言いにどきっとしてしまう。あの時の言葉が嘘じゃなかったと思い出して、動悸が走る。そんなのもうとっくに居るというのに、雪月には伝わっていないんだろうか。

「そりゃ……」

居ないわけないでしょ。そう言おうとしたら、子供が「かーしゃ！」と叫んで、手を引っ張った。玄関を指差して、どうやら何処かへ行きたいらしい。雪月に屋敷からあまり離れないよう言い含められて、華乃子は子供の手を取った。丁度雪月も誰かに呼ばれて廊下の奥へと行ってしまって、華乃子は子供と二人、散策を楽しむことにした。