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「はぁ、はぁ、はぁ……」

　赤く、黄色く彩られた木々が、視界の端で後ろへと抜けていく。私にとっては生暖かい風が吹き、舞い揺れ落ちた葉もどんどん後ろに飛んでいった。
　思った以上に重い手足を必死に動かし、私はなんとか水辺までたどり着いた。

「まさか……みんなが、いるなんて……」

　全く聞いてない。
　いや、当たり前なんだけれど。それでも、そう思わずにはいられない。

　私は、目立たない木陰でうたた寝をしてしまっていた。昨日夜遅くまで病院にいて、帰ってきたのが昼だったから。
　そんな中ふと気がつくと、聞き覚えのある、どこか安心する声が聞こえてきた。

　ああ、夢なんだろうな、なんて思いながら目を開けて……びっくりした。遠目に見えたのは、夢でも幻でもない、懐かしくも愛おしい人たちだったから。
　そこですぐに逃げていれば良かったのに。私はどうしても、もう少しだけみんなのことを見ていたかった。そしたら、話し声が聞こえてきて……岡本くんも奈々ちゃんも、私を探してくれてたことがわかって……嬉しくなった。怖いから会いたくもない、って思われても仕方ないって、思ってたから……。
　思わず飛び出してしまいそうになった。でも、踏み留まれてよかった。

「はぁ、はぁ……あと少し……」

　水辺を迂回し、まだ色づいていない茂みをかき分け、さらに奥へ。

　もう戻ってこないつもりだったのに、ダメだな私。
　でもここまで来れば…………ううん。ここに来れば、多分大丈夫。

　今日で、最後だったのに。

　最後の最後で、彼は起きた状態で(・・・・・・)、私の近くまで来てしまった。

「でも、私の気持ちは変わらない」

　自分に言い聞かせるように、そっとつぶやく。
　私に触れた葉が、土が、空気が、白く輝く。
　微かな霜が生まれ、小さな水たまりがピキッと音を立てて凍った。


　それでも、澄んだ青空はいつまでも青く、曇ることはなかった。



　　　＊



「おーい。この辺ってさ、前にキャンプしたとこじゃね？」

　靄があった場所の周辺を三手に分かれて探していると、岡本が不意に声をあげた。

「あ、そういえば」

　見覚えのある木の配列に、いくつか転がっている大きな石。キャンプ好きな父親が、「この辺は人があんまりいないから、自然を感じてキャンプするにはちょうどいいんだ」と得意げに話していたのを思い出す。

「ってことは、もしかしたら夏生ちゃんもこの辺りにいるかもしれないね！」

　佐原さんは明るくそう言うと、「夏生ちゃーん。いたら出てきてー！」とまた探し始めた。

「俺も、探すか」

　二人に背を向け、隠れられそうな茂みの裏や、木の影をのぞき込んでみる。

　つい一ヵ月半前に、夏生と笑い合っていた場所。
　トウモロコシがなかなか切れなくて、あいつに笑われたっけな。雪女だから扱ったことなさそうなのに、包丁使いがやたらと上手くて、俺の母さんに「良いお嫁さんになるわ～」なんて気に入られて……。

「そういえば、あの時……」

　そこでふと、彼女が唐突に聞いてきた言葉を思い出した。

　――ちなみにさ、佳生はその時のこと覚えてるの？

　俺が十歳の時の話になって、迷子になって泣いて出てきたことを母親が面白おかしく話してて……。その後に夏生は、確かにそう聞いていた。

　今日ここに来る途中のバスで蘇った、七年前の記憶。
　キャンプに行く前も、彼女は気にしていた。
　そして、いい思い出があるって――。

「もしかして……」

　俺の中でひとつの仮説ができあがったのと、偶然手を触れた石の冷たさにぎょっとしたのは、ほぼ同時だった。