雪にしては明らかに大きく、感触もしっかりとしている。これは……、

「手……か？」

　冷たい、小さな手のひらが、俺の両頬にあてられていた。視界の端には、人の腕らしきものも見える。

「だ、誰？」

　痛みをこらえながら聞いた。さっきまで握っていたはずの注射器のキャップも、もうどこかに行ってしまって俺の手の中にはない。意識も、そろそろ限界だった。

「大丈夫。じっとしてて」

　透き通った、綺麗な声だった。心の中まで沁み渡ってくるような、澄んだ声。
　さっきまで誰もいなかったはずなのに。というか、看護師さんとかなら早く先生を呼んだ方がいいんじゃないのか、と思った。

　その誰かは、両方の手のひらを俺の頬にあてたまま微動だにしない。
　俺の態勢はほとんどうずくまっている状態なので顔も見れず、何をしようとしているのかもわからなかった。

「あの……」

　先生を呼んでもらえますか。そう言おうとした時だった。

「え？」

　身体中に走っていた痛みが急に和らいだ。
　あの焼かれているような熱さも同時に引いていく。
　鼓動も徐々に落ち着き、息苦しさもうそみたいになくなっていった。
　注射でも打ってくれたのかと思ったが、太ももや二の腕に針を刺されたような感覚はなかった。まるで、両頬にあてられた手が、痛みと熱さを吸い取ったかのようだった。

　いったい、何をしたんだ？

　俺はクリアになっていたはずの頭であれこれと考えを巡らせるが、もちろん答えは出ない。それどころか、むしろどんどん頭の中がこんがらがっていった。
　まぁ、いいや。いろいろ気になることはあったが、それは後回し。とにかくお礼を言おうと、俺は顔をあげた。

「は？」

　思わず、素っ頓狂な声を発してしまった。目の前にいたのは、この世の誰しもが考えることなく無意識に描いているはずの、「人間」ではなかったからだ。

「ふふっ、驚いたでしょ？」

　悪戯(いたずら)っぽい笑みを浮かべながら、目の前の少女は答えた。サアッと風が吹き、彼女の「白い」長めの髪がたなびく。

「…………えっと、どなた、でしょうか？」

　頭の中ではクエスチョンマークが無数に乱立していたが、ひとまず「普通の人間」という前提で聞いてみる。明らかに白すぎる肌からしても、とてもそうは思えないが。

「誰だと思う？」

「へ？」

　間抜けな声が出た。そもそもそれがわからないから聞いてるんだよ、と思った。

「ふふっ。正解は、雪女だよ」

　少女はあっけらかんとした様子で答えた。