「ライル、お前は本当に使えねぇ奴だな！　できることと言ったら、壊れた装備を直すくらい。雑用係としても落第点だぜ？」
「あ、あはは……」
「何笑ってんだ。……こっちはマジでキレてんだよ！」


　ボクが苦笑いを浮かべると、リーダーのダインはエールの入ったジョッキをテーブルに叩きつけた。ガシャン！　という音が鳴って、酒場すべての視線はボクたちの方へ。しかし、相手はそんなこと気にもしないで声を荒らげた。
　

「いいか？　今までは、お情けでこの俺様の一流パーティーに置いてやってたんだ。お前が足を引っ張らなければ、このパーティーはもっと上に――Sランクになっていたはずなんだよ！」
「そ、それは……！」


　ダインの言葉にボクは言葉を詰まらせる。
　たしかに、彼の言う通りだった。

　ボクには戦闘技能というものがない。
　それなのに冒険者稼業に身を置いているのは、夢のための資金を貯めるため。せめてもの協力として、装備の修繕なんかはやっていた。
　自分としては、最高の仕事をしてきたつもりだ。

　だけど、ダインはボクの直した盾を指示してこう言う。


「こんなの、必要ねぇんだよ。素人の修繕なんざ、役に立たねぇ！」
「そんな……！？」


　そして彼は、力いっぱいに盾を床に投げつけた。
　まるで、ゴミを扱うかのように。ボクが寝る間を惜しんで直した盾、それを役立たずだと罵って捨てたのだった。
　それにはさすがに、ボクも腹が立つ。
　唇を噛みながら立ち上がると、こちらの感情を察知したダインは言った。


「おう、なんだその反抗的な目は。出て行きたいみたいだな？」


　赤ら顔に意地悪い笑みを浮かべた彼は、こう続ける。


「だったら、出て行けよ」


　待ってました、と言わんばかりに。




「ライル・ディスガイズ、お前は今日限りで追放だ！」――と。



◆



「いやー、邪魔者がいなくなって清々したぜ」


　ライルを追放したダインは、他の仲間と笑い合いながら酒を飲む。
　すると、そんな彼に声をかけてくる人物があった。


「すまない。この盾はもう、用済みかな？」
「……あん？」


　それは、長い赤髪の剣士。
　ダインはそんな彼にどこか見覚えがあったが、酒に酔った頭では思い出す前に頭痛がやってきた。そのため、適当にあしらう。


「あぁ、もう必要ねぇよ。そんな駄作」
「そうか。なら、私が貰い受けよう」
「物好きな奴だな……？」


　すると赤髪の剣士は口元に笑みを浮かべ、去っていった。
　ダインは首を傾げたが、すぐに気持ちを切り替えて酒を喉に流し込む。


「…………凄いな。使い込まれているのに、傷一つない」


　対して剣士は、ライルの修繕した盾を見て驚きの声を上げた。
　そして――。


「もしかしたら――」


　酒場を出て、彼の姿を探す。
　だが、もうそこにライルの背中はなかった。
　剣士はもう一度、盾に視線を落としてこう呟く。



「あの青年は、とんでもない存在かもしれない」――と。