ウサギ達の農場は、森の外れにありました。

　ある日の夜、寝ていると、外からとっても大きな音がして、白ウサギは飛び起きました。
　まるで怪物が歌っているような不気味な音が鳴りやまず、白ウサギは震えました。
　一晩中、お母さんが抱きしめてくれました。

　朝になり、みんなで家の外に出て、びっくり。
　大事な野菜を守るビニールハウスが、破けたり、ひっくり返ったりしていました。
　強い強い、風のせいでした。

　急いで直さなくてはいけません。
　野菜の無事も確認しなくてはいけません。
　でも、約束の時間までに、野菜をエダツノ屋とドングリ食堂に届けなくてはいけません。

　白ウサギは言いました。

「わたし、一人で届けられるよ！　だから、お兄ちゃんはみんなを手伝ってあげて。」

　毎日行っているのです。
　一人でも道は分かります。
　泣き虫で怖がりな自分ですが、大変な時こそ、みんなの役に立たなくてはいけません。

　みんなは心配しましたが、やはり、畑を直すのに人手が欲しかったのでしょう。
　白ウサギを送り出してくれました。

　＊＊＊

　白ウサギは情けない気持ちでいっぱいでした。

　遅刻してしまったうえに、野菜を運び入れるのを、シカさん達にやってもらってしまいました。
　お客さんに迷惑をかけるなんて、一番やってはいけないことです。
　しかも、心配してくれたキツネ先生に、失礼な態度を取ってしまいました。

　白ウサギは、大きな動物が何だか怖くて、上手にお話が出来ないのです。
　それでつい、お兄さんウサギの後ろに隠れてしまうのでした。

　しかし、いつまでも落ち込んでいるわけにはいきません。
　荷車に半分残っている野菜を、ドングリ食堂に届けなければいけません。

　白ウサギは、手に足に、耳の先にまでぐぐっと力を込めて、荷車を引っぱりました。
　ドングリ食堂に向かって、森を進みました。

　＊＊＊

　ドングリ食堂の、オレンジ色の屋根が見えてくると、白ウサギはほっとしました。
　ギリギリ時間に間に合いそうです。

　その時、ビュウッと強く冷たい風が吹きました。
　白ウサギは思わず、目をつぶって、ぎゅうっと体を縮めました。

　ばさっと布がひるがえる音がして、白ウサギの小さな頭が、冷たい風にさらされます。
　びっくりして目を開けると、赤い頭巾がひらっと飛んで行くのが見えました。
　結び目が緩んでいたのでしょうか。
　白ウサギの頭巾が、飛ばされてしまったのです。

　頭巾は、高い木の枝に引っかかりました。
　白ウサギは荷車から離れて、木の根元まで行きました。
　枝を見上げます。

　背伸びしたって、跳ねたって、届きません。
　白ウサギは、木登りが得意ではありません。
　あそこまで登れません。

　白ウサギは、にじんだ涙をぐいっとぬぐいました。
　また遅刻するわけにはいきません。
　頭巾は放っておいて、配達を優先しなくては。
　白ウサギは、荷車へ戻ろうとしました。

「ユキ？　どうしたんだ？」

　目の前に、コック帽を被ったリスがひょこっと現れました。
　毛の長い耳と、明るい茶色一色のフサフサした体。
　ドングリ食堂のキタリスです。

　キタリスは、心配そうに白ウサギの顔を見上げていました。
　そして、コック帽が落ちそうなほど首をそらせて、枝の頭巾に気がつきました。
　キタリスが、白ウサギの手をぽんぽんとたたきました。

「ちょっと待ってな。」

　キタリスは、するするっと滑るように木を登りました。
　そして、あっという間に頭巾を捕まえると、またするすると降りてきました。
　ぽかんとしている白ウサギの手に、頭巾を返してくれました。

　キタリスは不思議そうに荷車を振り返ります。

「ユキ一人か？　大変だったろ。」
「だいじょうぶです。すぐ運びますっ。」

　白ウサギは急いで荷車に戻ります。
　白ウサギが荷車を引くのを、キタリスは後ろから押して手伝ってくれました。

　ドングリ食堂の裏口に着くと、キタリスは言いました。

「その辺にどんどん積んでいいぞ。俺達が中に運ぶより、クロクマにやらせた方が早いだろ。」

　キタリスは、フサフサのしっぽを揺らして、食堂の中へ戻ろうとします。
　そこでようやく、白ウサギは自分が手に握ったままの頭巾のことを思い出しました。

「あ、あ、ま、待ってください！」

　白ウサギが叫ぶと、キタリスが立ち止まってくれました。
　白ウサギはきょろっと荷車に視線を巡らせて、キャンディの白い袋をみつけました。
　急いで袋を開けて、中のキャンディを数個、桃色のハンカチで包みます。
　その包みをキタリスへ差し出します。

「ありがとうございました。その、もらいもので、申しわけないんですけど、良かったら……。」
「別に、礼をされるようなこと、してないだろ？」

　キタリスが困ったように言いました。
　白ウサギは首を横に振ります。

　本当に困っていたところを助けてもらったのに、お礼が少しも出来ないなんて、それこそ困ってしまいます。
　そう考えて、白ウサギは思いました。
　そうだ。
　今日は、みんなに助けてもらってばかりでした。

　キタリスはポリポリとほほをかきながらも、受け取ってくれました。
　白ウサギは張り切って、荷車から野菜を下ろします。
　そして、ある決意をしました。

　明日は、お兄さんの後ろに隠れずに、うつむいたりもせずに、みんなにきちんとあいさつします。
　そして、シカさん達とキツネ先生に、改めてお礼を言うのです。


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