キツネ先生は、森に住む音楽家の一人です。

　森の音楽家達は、よく町へ公演に行きます。
　でも、キツネ先生は、ほとんど町に行きません。
　年に二回ほど、一番仲良しのタヌキさんに頼まれて出演するぐらいでした。
　普段は、森で子ども達に歌や楽器を教えて暮らしています。

　冬のこの時期になると、キツネ先生はちょっぴり忙しくなります。
　ママさんコーラス部のコーチや、パパさんバンドのアドバイザーなどを頼まれるからです。

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　キツネ先生は、毎朝エダツノ屋に買い物に行きます。
　昨日も、夜遅い時間までバンドリーダーのモグラさんから相談を受けていました。
　だから、とっても眠いのですが、どうしても朝早くから店に行きたい理由があるのです。

　店の前まで来て、キツネ先生は辺りを見渡しました。
　そして、目当てのそれが見当たらないことに、しょんぼりと肩を落としました。
　会いたかった相手は、もう帰ってしまったようです。

　それでも、買い物をしないと、朝ご飯にするものがありません。
　キツネ先生は店に入りました。
　サラダ用のニンジンを買おうと、野菜の棚まで来て、足を止めました。
　なんと、野菜の棚が、ほとんど空っぽだったのです。
　思わず、目をまん丸にして、棚を見つめてしまいました。

　そうしていると、ガラガラと木の車輪が転がる音が遠くから近づいて来ました。
　その音を聞いて、カウンターにいたシカのおばさんが顔を上げました。
　車輪の音が、店のそばで止まりました。
　キツネ先生もおばさんも、戸口へ目を向けます。

　そこに、赤い頭巾を被った白ウサギが一人、駆け込んできました。

　白ウサギは、カウンターまですっ飛んで行って、ペコペコと頭を下げました。

「すみませんっ。遅れてしまって。すみませんっすみませんっ。」

　白ウサギは、農場の末っ子です。
　毎朝、エダツノ屋に野菜を配達に来るのですが、どうやら今日はそれが遅れてしまっていたようです。

　おばさんは、ほーっと息をつくと、カウンターから出てきて、白ウサギのほほに触れました。

「まあ、まあ、ユキちゃん。心配したのよ。無事で良かった。お兄ちゃんは？　表にいるの？」

　おばさんの問いかけに、白ウサギが首を横に振りました。

「いえ、その、今日は、わたしだけ、です。」
「まあっ。どうしたの？　お兄ちゃん、具合が悪いの？」

　おばさんが問いを重ねると、白ウサギはまた、首を横に振りました。

「ちがいます。元気です。ただ、ちょっとビニールハウスが壊れちゃって、そっちを手伝ってるんです。」
「ああ。昨日の夜は、風が強かったもんね。」

　おばさんはこくこくとうなずいてから、はっと目を見開きました。

「あら、やだ。ユキちゃん、一人で荷車を引いてきたの？　大変だったでしょう？　しばらく、うちで暖まっていきなさい。荷物を下ろすのは、うちのにさせるから。」

　おばさんは早口にそう言って、息子達に指示を出してしまいました。
　あっという間で、白ウサギは口を挟むひまがありませんでした。
　困り顔の白ウサギをイスに座らせると、おばさんは温かいお茶を渡しました。
　しかたなく、白ウサギはお茶に口をつけます。
　その間に、野菜が運び込まれていきます。

　棚に並べられていくニンジンをちらっと見て、キツネ先生は白ウサギに近づきました。

「おはよう。」
「お、おはようございます。」

　キツネ先生が声をかけると、頭巾の下で白ウサギの耳が、びくぅっと跳ねました。
　白ウサギはカップで顔を隠してしまいます。

　毎朝会って、こうしてあいさつしているのに、白ウサギはなかなかキツネ先生になれてくれないのです。
　いつも一緒に配達に来ているお兄さんウサギは、元気よくあいさつを返してくれるし、世間話だってしてくれるのに。
　白ウサギの方は、お兄さんの後ろに隠れてしまうのです。

　野菜が運び終わるまで、まだ時間がかかりそうです。

「荷車、一人じゃ重かったでしょう。大丈夫だった？」
「だいじょうぶ、です。」

　なんとか話を続けたくて、先生がそう聞くと、答えはカップの下から返ってきました。
　頭巾からちらっとのぞいている、白ウサギの耳がぷるぷると震えています。

　それを見ていると、何だかとっても悲しい気持ちになりました。
　仲良くなることは、出来ないのでしょうか。

　ため息をつきそうになった時、お菓子の棚にある、キャンディの袋が目にとまりました。
　昨日、教えている子どもの一人がくれたものと同じでした。

　キツネ先生は思わず、キャンディを二袋手に取りました。
　おばさんにお金を払います。
　袋の一つを、白ウサギへ差し出しました。
　白ウサギの大きな目が、パチパチとまたたきます。

「これ、オススメなんだ。良かったら、どうぞ。」
「あの、でも。」

　キツネ先生の言葉に、白ウサギがカップの下でもごもごと応えます。

「今日は畑の方大変みたいだから、みんなにお土産ってことで。ダメかな？」

　もう一度、押しつけるように差し出すと、ようやく受け取ってくれました。

　カップをカウンターに置いて、白ウサギはじぃっとキャンディを見つめています。
　ちょっと強引だったかな、とキツネ先生が心配していると、白ウサギが顔を上げました。

「あの、ありがとうございます。」

　恥ずかしそうに笑って、

「キャンディ、好きです。」

　そう言って、今度はキャンディの袋で顔を隠してしまいました。


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