「無事におふたりの了承を得られたのですね。では、私はまたつくもで留守番をさせていただきます」


　そのとき、タイミングよく黒桜がひょっこりと厨房から顔を出した。

　黒桜も急遽メニュー変更となった朝食の準備を、朝から手伝ってくれていたのだ。

　ハッとして花が振り向けば、やわらかに微笑む黒桜と目が合う。


「で、でも……黒桜さんには、この間のときも留守番をしてもらいましたし」

「そうだ、黒桜。たまには花たちと出かけたらいい」


　花の返事に八雲がすぐさま口添える。

　そうすれば、黒桜の顔があからさまに曇った。

　花はその表情の変化を不思議に思ったが、花が尋ねるより先に、黒桜が遠慮がちに口を開いた。


「で、ですが、宿を空けるようなことになってはいけませんし……」

「大丈夫だ。今回は、俺とちょう助が残る。ちょう助は今晩宿泊予定の客神の食事の仕込みがあるし、宿泊予約を受けるのは俺にもできる」


　八雲の有無を言わさぬ言葉に、黒桜は口ごもってから俯いた。

　ふたりの間に立つ花は、複雑な心境で八雲の言葉を聞いていた。

　黒桜の反応も気がかりだが、やはり、八雲のことも気になってしまう。

　このままでいくと家将と駒代たちへの同行は、花とぽん太と黒桜、そして政宗にニャン吉というメンバーで行うということだ。


「花も、それでいいか？　さすがの政宗も、ぽん太たちのいる前ではお前に手を出してくることもないだろう」

「あ……」


　尋ねられ、花は慌てて「大丈夫です！」と答えて頷いた。

　そうすれば八雲は、花に優しく笑いかける。


「ありがとう。ふたりのことを頼んだぞ」

（そうだ、私は……）


　八雲の期待に応えたい。

　仲居として、つくもの主人である八雲の役に立ちたいと思っていたのだ。

（もう、今は余計なことを考えるのはやめよう……）

　花は改めて胸の前で拳を強く握りしめた。

　そして、今度こそ真っ直ぐに前を向くと、八雲を見上げて力強く頷いた。







「はぁ〜〜〜。朝の海、めちゃくちゃ気持ちいいですね！」


　そうして予定通り、家将と駒代夫婦に加えて、花、ぽん太、黒桜、政宗にニャン吉という異色のメンバーで、一同は熱海の町に降り立った。

　商店街を散策して以来の現世だ。

　花は爽やかな空気を思いっきり吸い込むと、目の前に広がる大きな海を眺めて伸びをした。