ちょうどやって来た目的地行きのバスに乗り込む。
　奈津美先輩の遅刻＋回復時間で、すでに集合時間から十分が経過していた。

　しかし、僕だって伊達に奈津美先輩と一年以上行動を共にしてはいない。こんなこともあろうかと、集合時間そのものを十五分早めに設定しておいたのだ。今ならまだ、先方に遅刻することはないだろう。

　バスは、定刻通りにターミナルを出発した。向かう先は北。浅場市の山間部地域だ。
　バスに揺られながら、奈津美先輩はこれから訪ねる真菜先輩や、真菜先輩が勤めている会社のことを教えてくれた。

「真菜さんが勤めている会社の社長さんは坂野(さかの)一(はじめ)って方でね、紙資料の修復の名手として有名なの。この道五十年の大ベテランで、国宝クラスの掛け軸とかの修復も任される、本当にすごい職人なのよ」

「あ、その人なら、前に新聞のインタビュー記事で写真を見たことがあります。確か、人間国宝級の技術の持ち主だとか……。今日お世話になるのって、そんなすごい人の会社なんですか？」

　緊張が手のひらに伝わり、じんわりと汗が浮かぶ。体も一気にカチコチだ。
　人間国宝級の職人か……。そんなすごい人の会社に、僕らみたいな高校生がお邪魔して、本当に良いのだろうか。

「うふふ、そんなに緊張しなくても大丈夫よ。坂野先生は確かに仕事に厳しい人だけど、普段は優しい方だから」

「先輩、坂野先生とも知り合いなんですか？」

「うちのおじいちゃんと坂野先生は古くからの友人でね。小さい頃は、お正月にお年玉なんかもらっていたわ。真菜さんとも、私が中三の時に、坂野先生を通じて知り合ったの」

　奈津美先輩と真菜先輩が知り合ったのは、今からちょうど三年前。夏休みに奈津美先輩が、お祖父さんのところへ遊びに来ていた時のことだそうだ。

　当時、奈津美先輩は埼玉に住んでいて、高校から親元を離れてお祖父さんのところに引っ越す予定だったらしい。理由はもちろん、製本家としての修業を開始するためだ。

　ただ、奈津美先輩は小学生の時に浅場市から引っ越したため、こちらの高校のことなどをよくわかっていなかった。そこで相談相手として、坂野先生が高校を卒業したばかりの真菜先輩を紹介してくれたそうだ。
　奈津美先輩と真菜先輩は、会ってすぐに意気投合。今では一緒にお出掛けしたりする仲らしい。