翌朝。

　なるべく早めの時間――まだ、陽が昇りきる前の時間だ。

「もう、行くんですね」

　早朝も早朝、まだ誰も動いていないだろうという時間から、玄関口にて、汐里は靴を履いていた。

「うん。部外者の私があんまり長居するのも、おかしな話でしょ？」

　そう言いながら、汐里は扉を開けた。

「そんなことは……あ、そうだ、桃さん」

　呼び止め、茜は取り出したスマホの画面をスクロールしていく。
　そうして何やら表示した画面を向けて来る。
　そこには、茜と、見知らぬ女性が――

（お、い……待て待て、これって…）

　琢磨の顔色が変わる。

「ふた月くらい前、かな。桃さんって人が、ここを尋ねて来たの。その時に撮ったもの」

「え、と…」

　訳が分からない汐里、

『悪い、こいつは本物の桃だ』

　事を知っている琢磨。

（ちょ、そんなことって……どうするのよ、これ…！）

『と、とりあえずは茜の話だ…！　怒ってはいない様子だが…』

　そんな琢磨の予想は、当たってはいたが、当たっているだけだった。

「証拠も十分に示して、家に上げた。けど、お線香をあげたら、すぐに帰っちゃいました。あぁ、そんな人なんだなって、思ってたんですけど……何があったのか、何を知っているのかは知りませんけれど、貴女がこうして“桃”として訪ねて来たのには、きっと深い訳があるんです。ですが、私は敢えてそれについては詮索しません。しませんから――」

　溜めて。
　溜めて。
　淡く微笑んで、



「兄のこと……よろしくお願いいたしますね」



　そんな一言だけ残して、扉が閉められた。

「え、と…まさか、知ってたってことは、ないよね…？」

『さ、さぁ…』

　真相は、茜本人以外が知り得ない事実。
　けれどもそれを調べることこそ、野暮というもので。
　こんな状況であの笑顔は、そう簡単には作れるものじゃない。

　きっと――