動物病院の入院室のケージの中、でドルーはぐっすりと寝ていた。先生が言うには、脱水
症状を起こした後だからまだ体力が戻ってないそうだ。そう聞いたせいか、寝顔もなんだか
ゲッソリして見える。

　ケージ越しにしばらく眺めていると、ドルーは鼻をピクピクさせてゆっくりと瞼を開いた。
どこかトロンとした青い双眸が俺を映す。

「ドルー……大丈夫か？」

　小さく声をかけると、ドルーは吐息とも声ともわからない音でかすかに鳴いた。それから
しばらくぼんやりとこちらを見つめて、「カナタ……？」と、俺にしか聞こえない声で答え
た。

「ドルー、あのな……」

　口を開きかけて、言葉に詰まった。謝って仲直りしようと思っていたのに、伝えたい言葉
がありすぎて何から話しだせばいいかわからなくて。するとドルーはかぼそく消えそうな声
でキュ～ンと鳴いてから、つらそうに目を細めて言った。

「……ごめんなさい……。オレ、カナタのこといっぱい困らせた……。もうしないから、嫌
いにならないで……」
「――ば、馬鹿っ！」

　思わず大きな声を出してしまい、慌てて口を手で押さえる。けれど感情は抑えきれず、ボ
ロボロと涙が勝手に出てきてしまった。

「謝るのは俺の方だよ。本当に本当にごめん……！　ドルーは約束を守ってずっとお利口で
いてくれたのに、俺が全部悪かったんだ。ドルーはなにも悪くないよ。あんなにストレスが
たまるほど我慢ばっかりさせちゃってごめんな。苦しい思いさせて、本当に本当にごめんな」
「……オレ、カナタと一緒に暮らしてもいい……？」
「当たり前だろ！　っていうか俺がドルーと一緒じゃなきゃ嫌だよ！　こんな最低な飼い
主で、三下り半突きつけられても仕方ないけど……でも、お前と離れたくない。これからは
お前だけに我慢させないよう、もっと考える。なんでもする。だから……俺と一緒にまた暮
らしてほしい」

　まるで女房に出ていかれた亭主みたいで情けないと我ながら思う。けど、それでも構わな
い。精一杯の気持ちが伝われば、それで。

　ドルーはクーンと甘えた声で何度も鳴いて、それ以上は喋らなかった。潤んでいるように見える青い瞳が、ジッと俺を見ている。

ケージに手をあてると、ドルーは鼻面を寄せてクンクンしたあと手のひらを舐めてきた。それはくすぐったいけど心地よくて、温かくて。俺は時間の許す限り、それを受けとめ続けた。