「ここで敵に背を向けるとは、お父さまもがっかりなさいますよ！」

山下の後を追って、階段を駆け上がる。

背後からは、スヱが執拗に追いかけて来ていた。

宙を舞い、その巨大な体を校舎の壁に打ち付ける。

吐く息は猛毒の息で、そうでなくても息苦しい俺の呼吸を、さらに妨げる。

階段の踊り場で俺に追いついたムカデが、飛びかかってきた。

目標を外した大顎は、階段にその牙をめり込ませる。

その隙に上階へと向かおうとした俺に、刃のような尾が振り下ろされた。

「くそっ」

その刃先が、俺の頬をかすめた。

わずかに血がにじむ。

俺は魔方陣を描く。

もう一度波動の刃を、その堅い殻で覆われた額に叩きつけた。

ムカデとなったスヱの悲鳴が、空気を切り裂く。

俺はようやく屋上へとたどり着いた。

山下は、錆び付いたフェンスの一部に穴を開けていた。

その横で、息も絶え絶えな涼介が横たわっている。

「涼介！」

駆け寄ろうとした俺よりも素早く、山下は涼介を抱え込んだ。

涼介は背後から腕を首元に回され、苦しそうにその腕にしがみついている。

「やめろ、何をする気だ」

「ねぇ、山下さん」

涼介は、かすれる声を絞り出す。

「山下さん自身は、どう思ってたのかは知らない。知らないけど、俺は、俺はうれしかったんですよ。山下さんや、他の仲間たちが、俺を受け入れてくれたこと」

涼介の顔色が悪い。

山下の腕は、さらにそれを締め上げる。

「放課後、とか、学校が休みの日に、一緒に、ゲームしてくれたり、お菓子を分け合って食べたこと、あの時間は、俺にとっては、あの頃の唯一の救いでした」

涼介を抱えた山下は、その体を引きずってフェンスの穴へと向かう。

「山下、さん、たちが、いてくれなかったら、俺は、きっと、もっと早く、弟と、母さんを……」

山下の体が、涼介ごとフェンスから身を乗り出す。

「山下、やめろ！」