「千枷、ありがとう。あなたは命の恩人です」
「これでもう大丈夫ですね」
「ええ。いつか必ずこの恩を返しましょう」
「もう、ミツ様、私が恩返しをしたんですよ？」
「此度のこと、返すには余りあるものです。ここぞという時に、どうぞ頼ってくださいね」

　温かく微笑まれ、これ以上ミツ様のお気持ちを無碍にはできず、私は苦笑しながら小さく頷いた。
　そうして私の役目は無事に終わり清水村へと帰ると、村の入口で縁様たちと向かい合う。

「本当に、それだけでいいのかい？　都に家を用意することもできるというのに」
「いいんです。私はここでの暮らしが気に入っているので。ここで生きていくのに必要なものさえいただければ満足ですから」
「なんと欲のない。それに、都にいてくれればいつでも会えたろうに、残念だ」

　縁様は笑って、米や布は後日届けに来ることを約束し、兼忠様と共に都へと出立した。
　去り行くその御姿を龍芳ふたり見送っていると、「千枷」と呼ばれる。

「なに？」
「怪我が治ったら……共に暮らさないか？」
「それは……以前暮らしていたように、家族として？」

　首を傾げて、隣に並ぶ龍芳を見上げた。
　正直にいえば、今回は少し無茶をしてしまった自覚はある。
　一歩間違えれば危険な目にあっていた可能性だって捨てきれない。
　龍芳には心配をかけたと思うし、目を離せないということで提案してきたのか……と、予想したのだけれど。

「違う」

　龍芳の日に焼けた頬に、ほんのりと朱が差した。
　それだけで、特別な意味を持って言ってくれたのだと悟る。
　嬉しいのに、信じられない気持ちが勝って実感が湧かない。
　だから私はつい「私、もしかして死んでしまった？」と口にすれば、こつんと頭を小突かれた。

「しっかり生きてる。痛いだろ？」
「痛い……」

　頭を手で押さえると、遅れて羞恥がやってくる。
　頬が熱くなり、頭にやっていた手を頬に移動させて包んだ。

「いいの？　私で」
「いいに決まってる。千枷がいいんだ。だから、ずっと俺と一緒にいてくれるか？」
「も、もちろん！」

　元気よく答えると、龍芳は幸せそうなにはにかんで、私の手を取る。

「帰ろうか、家に」
「うん」

　今はまだ、それぞれの家に。
　干汰と大角もきっと心配してるはずだと話しながら、私たちは心を幸福で満たし家路を辿った。

　──そう、幸せだった。
　数日後、縁様が再び村を訪れる日までは。