「おい、おまえはここで何をしている。そしてその手に掴んでいるものは一体なんなのだ」

　青い衣を着た男性は、厳しい目つきで私を睨んでいる。どうしよう、お役人様なの？　都の料理人になる前にここで捕まるの？　そんなのイヤだ！　口に残った饅頭をのみこみながら私は必死に考えた。

「なにって、饅頭ですけど」
　
　さらりと答える。何がおかしいの？　といわんばかりに平然と。

「そんなことはわかってる。それをどこから盗み出したんだ、と聞いている」
「盗んでなんかいません。龍神様にいただいたんです。ここにある饅頭を食べて、都の調理法を学べって。私、料理人ですから」

　かなり無理がある気がするけど、これしかない。盗んだって認めたら終わりだ。確かに私はしてはいけないことをしたけど、都の人たちも私に冷たすぎると思う。だから饅頭をひとつぐらいもらったっていいよね？　賃金をもらえたら、饅頭分と合わせて三倍返しでお供えするつもりだったし。
　青い衣の男は、怪訝そうな顔で私をみている。

「おまえが料理人？　女なのに？」
「女だって料理人になれます。これまで料理人として働いてきましたから。力では男性に劣るかもしれませんが、他で補ってみせますし自信もあります」
「ほぅ。大きく出たな」

　青い衣の男はにやりと笑った。正直、そこまでの自信なんてない。でもここは強気でいかないと、きっと突破できない。

「よかろう。そこまで言うなら、饅頭をくれた龍神様にお礼として料理をお出しせよ。気に入れられれば、龍神の料理人になれるぞ」

　ん？　話が変な方向にいってない？　龍神の料理人って一体なに？　そんな名前の店があるの？
　考え込んだ私の隙を見計らうように、青い衣の男性は私をひょいっと担ぎ上げたのだ。「ひぇ、人さらい！」と叫ぼうとした時だった。青い衣の男は、ふわりと宙に浮かんだ。そしてそのまま青い空へとみるみる昇っていく。肩には私をひょいっと乗せて。どんどん遠くなる地面に私はもう唖然茫然。

「わ、わたし、飛んでる！　いや、飛んでるの私じゃなくて、連れ去られてる！　たすけて～！」
「人聞きの悪い。おまえはこれより龍神が住まう天空城へ行くのだ。そして城の主様に料理を出してもらおう。料理人なのだろう、おまえは」
「料理人ですよ！　料理人ですけど、雲の中で料理なんてできません！」
「天空城は貧相なところではないぞ。楽しみにしているがいい」

　青い衣の男は片腕だけで私をがっちり掴み、全く放してくれそうになかった。やがて地面は全く見えなくなり、空へ空へと昇っていく。受け止めきれない現実と連日の疲れで、私の意識はゆっくりと遠のいていった。