「なんですか？ 私、あまり時間がないんですけど」

　言外に迷惑だと訴えても、蓮は気にせずに話を続ける。

「雪香が消えたと聞いたんだけど、本当か？」

　なんだ、その件か。

「本当だけど、詳細は雪香の父親に聞いて下さい、私もよく分からないので」
そう言い残し立ち去ろうとすると、蓮に道を塞がれた。一体何なの？
「待てよ。雪香が消えたのはお前が原因だろ？ 雪香に何をしたんだ、答えろ！」

　蓮は断言しながら鋭い視線を向けて来る。私の言い分を聞く気配は全く無い。

「言いがかりは止めてくれる？　私は何の関係もないから」
「言いがかりじゃない。雪香は沙雪に恨まれてると言い恐れていた。何か有ったと思って当然だろう？」

　私は内心困惑していた。
　雪香が私を怖がっていた？　まさか。私の前ではそんな素振りは一切なかった。

「……雪香が悩んでいるようには見えなかったけど。どちらにしても私はもう関わりたくないから」

　うんざりする気持ちを隠さずに吐き出す。けれど蓮は気にも留めずに私に圧をかけてくる。

「お前、雪香が消えたって聞いた時笑ってたな。何で笑った？」

　彼は強い口調で私を非難する。何もかも見透かすような目で、私の一挙手一投足を窺っている。
　ここに来て私は察した。この男にごまかしや、偽りは通用しない――。
　ならば取り繕わずに、言いたいことを言おう。

「笑ったけど、だから何？ 妹の失踪を悲しまなかったからって犯人扱いするわけ？」

　別にこの男にどう思われようと構わなかった。
　本音を言って軽蔑されたとしても、もう会う機会もないだろうから、何の問題も無い。
　開き直った私の態度に、蓮は怒りを覚えているようだった。目付きが更に険しくなる。

「何で笑ったのか聞いたんだ、答えろ！」
「ねえ、さっきから命令口調で偉そうだけど、何様のつもり？ 質問には答える気は無いから。そこをどいて。退かないなら大声上げるわ」

　強く言うと、蓮は舌打ちをしながらも、諦めたようで道を空けた。
蓮の横を通り過ぎる。

「これで終わりだと思うなよ」

　脅しのような言葉が耳に届き、背筋が冷たくなった。


「なんなの、あの男！」

　家までの道のりを、私は怒りにまかせ、勢いよく歩き続けた。
　鷺森蓮との会話を思い出すと、イライラとしてどうかしそうになる。
　初対面でこれ程嫌悪感を持った相手は初めてだった。
　雪香から聞いていた人物像とは全く違う。