JR総武線を降りて改札口へ向かうと、既に地下鉄で到着していた真斗さんはすぐに見つかった。
　ジーンズにグレーのウインドブレーカー、スニーカーという格好はどこにでもいそうな二十代前半の男性のものなのだけど、肩にインコを乗せているのだもの！

「真斗さん、お待たせしました」
「いや。大丈夫」
「フィリップも一緒なんですね」
「オレモ、オデカケシタイ」

　フィリップは頭を前後に揺らし、ふるふると羽を振るわせる。

「よし、行くか」

　真斗さんの掛け声で、改札を出てすぐに左手に曲がり、大きな歩道橋を渡る。
　地面より高い位置を歩きながら辺りを見渡したけれど、見えるのはビルと幹線道路と高速道路ばかり。眼下を行き交う車がけたたましく音を鳴らし、日本庭園とも紅葉とも程遠い。

「こんなところに、本当にあるんですか？」
「あるよ。歩いてすぐ。一本入れば結構静かだよ」

　なんの迷いもなくすたすたと歩く真斗さんの横を私もついて行く。
　本当かなぁと半信半疑だったけれど、すぐに真斗さんの言う通りだとわかった。歩道橋を渡り終えて一本細い道に入ると途端に車通りがなくなる。先ほどの喧騒が嘘のように辺りを静けさが包み、遠くから部活をしている高校生のような声が時折聞こえてきた。

「どっかに学校があるんですかね」
「学校もあるかもしれないけど、これはそこの運動場からじゃないかな」

　真斗さんが指さす前方を眺めると、大きなグラウンドがあるのが見えた。ついさっきまでビルしかないような場所にしか見えなかったのに、数分歩けば全く違う景色になることに驚きを隠せない。

「庭園はあっちだよ。ほら、ちょっと見えるだろ？」

　途中でグラウンドを左手に見ながら道を曲がると、遥か前方に少し人が集まっているのが見えた。その脇には和風の白塗りの塀と、石造りの門があり、門の脇にぶら下がっている提灯には『後楽園』と書かれていた。

　そのまま中に入ると入園料を支払うゲートがあり、真斗さんが二人分のチケットを買おうとしていたので慌てて押しのけた。

「この前奢ってもらったんで、今日は私が払います」

　チケット売り場で押しのけられて呆気にとられる真斗さんにチケットを渡しながらそう言うと、「律儀な奴」と笑われてしまった。


　
　砂利の歩道の両脇に木々が茂り、奥には大きな池。その池の中央には小さな島があり、島の中には赤い社が緑の合間から姿を覗かせている。

　ゲートをくぐると、そこは私が思い描く通りの日本庭園の景色だった。