「小僧が生意気に、何を言っておる！　わしは、ここの……登紀子さんの料理を楽しみにやってきとるんだ！　それなのに、これはなんだ。こんなものが、わしを満足させてくれるとは到底思えん!!　ふざけるなっ!!」

　ピシャリと言ってのけた虎之丞の目は、ちょう助に向けられていた。

「登紀子さんが後任に推したじゃと!?　こんな小僧に登紀子さんの代わりが務まるわけがなかろう！」

　そもそも虎之丞の怒りの原因は料理に限ったことではない。
　懇意にしていた登紀子さんがいなくなった。
　その事実が、既に認められるものではなかったのだ。
　虎之丞の顔は怒りで赤く染まっていて、目は見開かれて血走っている。
　まさに般若のような顔つきと、嵐のごとく繰り出される怒号に、ちょう助の肩も頼りなく縮こまった。

「アジフライなど、そんな脂っこいもの食いたいなどと思わんわ！　登紀子さんならば、こんな子供騙しのような料理は絶対に出さんかったはずだ！　つくもの料理長が聞いて呆れる！　わしは貴様の作った料理など絶対に食べん！」

　ふてぶてしく腕を組み、フンッと鼻を鳴らす虎之丞の態度はこれまでになく横暴だ。
　言っていることは子供のワガママにしか聞こえず、花は思わず下唇を噛んだ。

「お前のようなガキが料理長だなどと、わしは絶対に認めんからな。わかったら今すぐこの不味そうな料理を下げろ！　そして小僧は二度と、わしの前に顔を出すな！」

　雷(いかづち)のようながなり声に、ちょう助の表情が今にも泣き出しそうに歪んでしまう。
　そんなちょう助を見て、虎之丞は満足そうにほくそ笑むと、フンッと鼻を鳴らして腕を組んだ。
　客観的に見れば良い年をした大人が、ワガママを言った子供を怒鳴りつけているふうな画で、完全に萎縮してしまったちょう助は顔色を青くして俯いている。

「そこの女。わかったら、さっさとこの料理を下げんか」

　その虎之丞の態度と理不尽な物言いに、花はまた自分の堪忍袋の尾が切れる音を聞いた。

（いい加減にしてよ──）

　虎之丞が口をつけていない料理の数々は、ちょう助が前日から仕込みをして丹精込めて作り上げた品々だ。
　活きあじフライについてもこの数日間で、ちょう助は夜遅くまで味の微調整をしていたことを、花は知っていた。
　そんなちょう助の努力も想いも、虎之丞は酷いこだわりと偏見で踏みにじったのだ。
　唇を噛み締め、中傷を受け止める小さなちょう助を前に、花は黙っていることなどできるはずもなかった。