「……黙れ、ボロだぬき」

　花は思わず頬を赤らめたが、八雲は呆れたようにそう言うと、さっさと踵を返してつくもの中に戻ろうとする。

「あ……っ、あの……っ。八雲さん！」

　そんな八雲を、花が慌てて呼び止める。
　すると八雲はその場でピタリと足を止めて、低く重い声を出した。

「……なんだ」

「す、すみません。それと、あの……色々と、ありがとうございました」

　花からの突然の謝罪とお礼に、八雲が振り返って訝しげに眉根を寄せた。

「あと……昨夜も、薙光さんが話しを聞いてくれるように間に入ってくださって、本当にありがとうございました」

　花自身も、もうどれとどれに謝って、お礼を言っているのかわからなくなっていた。
　それでも今、どうしても八雲に「ありがとう」と伝えたかったのだ。

「八雲さんが庇ってくれて……その、あの……嬉しかったです……」

　花は頬にかかった髪を耳にかけながら、精一杯の想いを口にする。
　自分が今、何かとんでもないことを言っているのは気がついていた。
　そう思うと顔を上げていられなくなり、花の視線は自然と足元へと落ちていた。

「え、えっと……あの、その……」

「……どうして先程、薙光から心付けを受け取らなかった？」

　と、そんな花の心情を知ってか知らずか、不意に八雲は花に向き直ると、今度は自分の思うところを花にぶつけた。

「え……」

　突然の八雲からの問いに、花は弾かれたように顔を上げて固まってしまう。
　花がどうして、薙光からの心付けを受け取らなかったのか──。
　たった今問われた八雲からの質問を心の中で反復した花は、すぐに我にかえると今の正直な気持ちをそのまま、八雲へと打ち明けた。　

「ここを離れると思ったら……急に寂しくなっちゃったんです」

「寂しく……？」

　予想外の花の返事に、今度は八雲が驚いて目を見開き固まった。

「もちろん最初は、早く現世に帰りたいって思ってたんですけど……。でも今は、ぽん太さんや黒桜さん、ちょう助くんたちのおかげで、つくものことが大好きになりました」

　ようやく今、八雲を前に八雲がした質問の答えを告げられた。
　けれど本当は今、口にしたことだけではない。
　もちろん、今目の前にいる八雲のお陰もあるが、八雲を前にしてそれを口にする勇気は、今の花は持ち合わせていなかった。