「……あれ？」

「花さん、八代目は──」

「八代目は、もういない」

　弱々しく答えようとした黒桜の言葉を、八雲が温度のない声で切った。

「え……もういないって──」

「言葉の通りだ。つくもの八代目……俺の父は、俺が十三歳のときに病により他界している」

　八雲の口から聞かされた新事実に、花は思わず言葉を失くして固まった。
　まさか、花は八雲の両親が亡くなっているとは夢にも思わなかったのだ。
　てっきり、八雲につくもを任せて八代目を引退し、どこか別の場所で夫婦仲良く暮らしているのだろうと思った。

「す、すみません。私、何も知らなくて……」

　花は居所をなくしたように視線を彷徨わせたあと、蚊の泣くような声を出した。

「別に、お前が謝る必要はない。だが……そういうわけで、薙光のことに関して父に相談することはできないし、そもそも薙光御一行は【今のつくも】の最高のもてなしを求めてやってくるのに、過去に縋った時点で本末転倒となるだろう」

　淡々とした口調ながら断言した八雲を前に、とうとう返す言葉を失くした花は、シュンと萎れて肩を落とした。
　そもそも、八雲の父に頼ろうというのも他力本願に近かった。
　改めて、自分の甘さに気づいた花は、箒(ほうき)を持つ手に力を込めた。　

「やっぱり八雲さんの言うとおり、私の考えが甘かったです。すみませんでした…」

　けれど萎れる花を前に、八雲は穏やかな様子のままで再び瞼を下ろす。

「いや……いい。とにかく時間がないことだけは確かなんだ。今一度、俺もよく考えてみるとしよう」

　そうして、それだけ言い残した八雲は踵を返すと、つくもの建物の中へと戻っていった。
　残された四人の間には、なんとも言えない沈んだ空気が流れて互いに視線が下へと落ちる。