「しかし、八雲の趣味がこのような平々凡々な女子(おなご)とはのぅ。これなら、どこぞの名家の娘と見合いでもしたほうがよかったのではないか？」

「これ、弁天岩。口を慎みなさい！」

　弁天岩の軽口に、今度こそ弁財天がピシャリと叱った。
　これにはさすがの弁天岩も身を縮めたが、だからといって花に謝るわけでもなかった。

「まったく、この子は……。花さん、本当にごめんなさいね。この子の言うことは、どうかお気になさらず」

　眉尻を下げた弁財天を前に、花は「いえいえ」と小さく首を横に振る。

「弁天岩さんの、仰るとおりですから」

　八雲と自分が釣り合っていないことは、花自身が一番良くわかっているつもりだった。
　傘姫のときも然り、眉目秀麗な八雲の隣に並ぶのがごく平凡な自分では、見劣りして当然だと考えていたのだ。

「ふん……っ。小娘が、自覚しておるだけマシだのぅ」

　弁天岩は、八雲と花が挨拶に来るのが遅れたことに、余程腹を立てているらしい。
　尻尾をゆらゆらと揺らして小言を言うと、フイっとそっぽを向いてしまった。

「ほんとにもう……。でも、花さん。今、弁天岩が言ったことは、本当に気にすることではないのよ。あなたはとても可愛らしいのだから……。八雲さんも、本当にごめんなさいね」

　弁財天は呆れたように息を吐いて、改めて花と八雲に謝った。

「いえ、弁財天様が謝る必要などありません。そもそも私が、ご挨拶に来るのが遅れてしまったことが要因ですから」

　穏やかな口調で答えたのは八雲だ。
　するとそれに反応した弁天岩が、再びシャーッと長い舌を出して威嚇した。

「そうじゃ！　貴様がさっさと挨拶に来んのが悪い！」

　やはり、弁天岩は挨拶が遅れたことを随分怒っていたのだ。

「……はい、誠に申し訳ありません。すべては私の責任です。ですから、どうか花に当たるのはやめていただけるようお願い申し上げます」

「え……」

　そのとき、唐突な八雲の言葉に、花は思わず目を丸くした。
　対して八雲は真っすぐに顔を上げたまま、白蛇の姿をした弁天岩を見つめている。