「……傘姫、笑っていましたねぇ」

　そんな花の斜め後ろでぽつりと声を零したのは黒桜だ。

「雨の降っていない道を歩いて帰る傘姫を見たのは、初めてじゃのぅ」

　続けて、花の隣に並んだぽん太が言葉を添えて、尻尾を揺らす。

「私がしたことは、正しかったんでしょうか……」

　見えなくなった傘姫の後ろ姿を思い浮かべながら、花は胸の前で拳を強く握り締めた。
　結局、本当の意味で傘姫の心を救えたかと言われたら、頷くことはできないだろう。
　傘姫はこれからも、愛する人のいない世界で付喪神として生き続けなければならないのだ。
　いつ終わりが来るかもわからない場所で……たったひとりで、愛する人を想い続ける日々が始まる。

「傘姫は……本当に今回の滞在に、満足してくれたんでしょうか」

「──この晴れやかな空を見れば、答えは自ずとわかるだろう」

　と、背後から声が聞こえて弾かれたように花が振り返ると、こちらを真っすぐに見つめる八雲の瞳と目が合った。

「八雲、さん……」

　思いもよらない答えに、花の声が僅かに震える。また鼻の奥がツンと痛んで、花は堪えるように胸の前で拳を強く握り締めた。

「……今回は、よくやったな。お前の想いはきちんと傘姫に届いていたはずだ」

「──っ！」

　そう言った八雲は花を見て、とても綺麗な笑みを浮かべた。
　目元にたたえられた微笑みは、今までに見たこともないほど柔和なもので、花は思わず狐につままれたような顔をして固まった。

（……っていうか、）

　八雲の笑顔を見るのは、これが初めてだった。
　これまでは基本的には無表情か仏頂面ばかり見せられていたせいで、振り幅の広さに狼狽えずにはいられない。

（い、色男の不意打ちの笑顔、殺傷力抜群……！）

　花は慌てて赤くなった頬を誤魔化すように、視線を足元へと逸らした。
　握り締めた拳を解いて、自身の口元を隠すように手の甲を当てれば、僅かに息が震えていることに気がついた。

「そ、それなら良かったです。というか私も傘姫みたいに、生涯を捧げようと思える相手にいつか巡り会いたいなぁ〜」

　それは完全に照れ隠しのために出た言葉であったが、赤が差した顔は言葉では隠せない。

「また不倫などという、道ならぬ恋に落ちないといいな」

「は、ハァ⁉　今なんて言いました、八雲さん⁉」

　咄嗟に声を上げると、八雲はクスクスと声を零して楽しげに笑った。
　またその無邪気な笑顔が珍しいもので──花は怒りも吹き飛ぶほど真っ赤になって固まり、続く反撃の声を上げることができなかった。

「まぁ、健闘を祈る」

　クスリと笑みを残して踵を返し、八雲は颯爽とつくもの中へと入っていく。
　その背中を見送りながら、花は動くこともできずにたった今、傘姫から言われた言葉を頭の中で反復させた。

『大丈夫。八雲さんなら、あなたをきっと今以上に幸せにしてくれます』

『八雲さんも、どうか花さんのことお守りくださいませ』

　八雲は明確に、否定も肯定もしなかった。
　もちろんそれは、花が本当は嫁候補ではないことを悟られないためだとわかっているが、しがない乙女心のせいで花の胸は勝手にときめいてしまう。

「ぜ、絶対っ、イイ男を捕まえてやるんだから……っ」

　花は煩悩を振り払うように息巻いた。
　そうしないと、八雲の笑顔ばかりに頭の中が埋め尽くされてしまいそうだったのだ。

「それなら花さん、我々、是非おすすめの男性がひとりいるのですが……」

「わしらのイチオシの男は、色男な上に将来有望な老舗温泉宿の跡取りじゃぞい」

　そんな花を前に、ス……ッと背後から顔を出したふたりが、真っ赤な顔で鼻息を荒くした花に耳打ちをする。
　それにハッと我に返った花は大きく息を吸い込んで、

「八雲さんとは結婚しません!!」

と、青い空に通る声を響かせた。