「お前はもうしばらくここで、足をよく冷やしておけ」

「で、でも──」

「すみません、遅くなって！　花、氷はこれで足りる!?」

　と、そこへ、タイミングが良いのか悪いのか、ちょう助が別の手桶に氷を入れて持ってきた。
　「手間をかけてすまないな」と答えた八雲は、「足を冷やすのに使え」と氷を花に差し出して、踵を返す。

「それじゃあ、俺は戻る。ちょう助、悪いが、あとのことはよろしく頼む」

　言い添えて、八雲は颯爽と厨房を出ていってしまった。その後ろ姿を視線だけで見送りながら、花はまた自分の胸にモヤのようなものがかかるのを感じていた。

「花、火傷したのか？　大丈夫？」

「え──あっ、だ、大丈夫！　ごめんね、ちょう助くんにまで迷惑かけちゃって……」

　慌てて我に返った花は、改めて謝ってからちょう助にお礼を述べた。

「忙しいのに、氷もありがとう。助かるよ」

「それは全然いいんだけど……。夕食の準備も、もうほぼ整ってるしさ」

　ちょう助の言葉の通り、厨房内にはなんとも芳しいデミグラスソースの芳醇な香りが漂っていた。

「でも、火傷はすぐに冷やさないと跡になるから、八雲さんの言うとおり、ちゃんと冷やしたほうがいいよ」

　眉尻を下げたちょう助は、花を心配してくれているのだろう。初めの頃に、ここで揉めたことが嘘みたいだと花は思う。

（あのときは、まさかこんなふうに話せるようになるとは思わなかったけど……）

　今ではまるで、ちょう助は兄弟のいない花にとって弟のような存在だった。
　素直で、真っすぐで……。ちょう助はいつでも花に、自分の正直な気持ちをぶつけてくれた。