「ちょっと、あんたたち！ こんな時になに笑ってるのよ！」
程なくして、広瀬の声が響いた。
彼女は、振り向いた信二の笑顔を見て空気を読んだらしく、どことなく安堵の表情を浮かべた。
「美乃ちゃんは？」
「大丈夫だよ。思ったよりも早く落ち着いたみたいだ。とりあえず、俺たちも病室に戻るか」
「そうだな」
信二の言葉に頷いて、病院の中に入った。
病室では、まだ眠ったままの美乃を彼女の両親が傍で見ていた。
「由加ちゃんまで……わざわざありがとう」
美乃の母親が広瀬に微笑み、俺に頭を下げた。
「ああ、ブーケ飾らなきゃね。枯れちゃう……」
棚の上にあるブーケに気付いた広瀬は、花瓶に活けた。
綺麗に飾られて棚の上に置かれた花は、まるで美乃の命のように誇らしげに咲いていた。
しばらく話をしたあと、俺と広瀬は先に帰ることにした。
帰りたくなかったけれど、ずっと病室にいるわけにはいかない。
「明日もまた来ます」
美乃の両親に頭を下げ、広瀬と一緒に病室を出た。
外は薄暗くなっていて、俺は思わず肩を竦めて身震いしてしまう。
広瀬は遠慮したけれど、彼女を家まで送ることにした。
「引っ越しの準備は捗ってるのか？」
「まぁね。私はひとりっ子だから、片付いた部屋を見たお父さんが寂しがっちゃって……。でも、案外私の方が寂しいかも……」
信二と広瀬はもうすぐ新居に引っ越すことになっているけれど、彼女は予想以上の寂しさに包まれているらしく、どこか複雑そうな笑みを零した。
「そうか……。でも、新しい生活が始まるんだもんな。頑張れよ」
「うん。送ってくれてありがとう」
「ああ、じゃあな」
ひとりきりの車内に少しだけ寂しさを感じながら、あえて遠回りをして家に帰った――。
程なくして、広瀬の声が響いた。
彼女は、振り向いた信二の笑顔を見て空気を読んだらしく、どことなく安堵の表情を浮かべた。
「美乃ちゃんは？」
「大丈夫だよ。思ったよりも早く落ち着いたみたいだ。とりあえず、俺たちも病室に戻るか」
「そうだな」
信二の言葉に頷いて、病院の中に入った。
病室では、まだ眠ったままの美乃を彼女の両親が傍で見ていた。
「由加ちゃんまで……わざわざありがとう」
美乃の母親が広瀬に微笑み、俺に頭を下げた。
「ああ、ブーケ飾らなきゃね。枯れちゃう……」
棚の上にあるブーケに気付いた広瀬は、花瓶に活けた。
綺麗に飾られて棚の上に置かれた花は、まるで美乃の命のように誇らしげに咲いていた。
しばらく話をしたあと、俺と広瀬は先に帰ることにした。
帰りたくなかったけれど、ずっと病室にいるわけにはいかない。
「明日もまた来ます」
美乃の両親に頭を下げ、広瀬と一緒に病室を出た。
外は薄暗くなっていて、俺は思わず肩を竦めて身震いしてしまう。
広瀬は遠慮したけれど、彼女を家まで送ることにした。
「引っ越しの準備は捗ってるのか？」
「まぁね。私はひとりっ子だから、片付いた部屋を見たお父さんが寂しがっちゃって……。でも、案外私の方が寂しいかも……」
信二と広瀬はもうすぐ新居に引っ越すことになっているけれど、彼女は予想以上の寂しさに包まれているらしく、どこか複雑そうな笑みを零した。
「そうか……。でも、新しい生活が始まるんだもんな。頑張れよ」
「うん。送ってくれてありがとう」
「ああ、じゃあな」
ひとりきりの車内に少しだけ寂しさを感じながら、あえて遠回りをして家に帰った――。
翌日、仕事場に着いてすぐに親方にお礼を言った。
「昨日は無理言ってすみませんでした！ でも、おかげでいい式が見れました。本当にありがとうございます！」
「なーに、気にするな！ その代わり、今日からはまた死ぬ気で働いてもらうからな！」
親方は豪快に笑い、俺の背中をバシッと叩いて意地悪そうな表情を見せた。
「はい……」
「なんだなんだ！ 男のくせにはっきりしねぇ返事しやがって！ 俺はそんな風に育てた覚えはねぇぞっ！」
相変わらず大声で話す親方は、豪快な雰囲気に反して心なしか心配そうにしている。
「いや、すみません。ちょっと疲れてたんで……」
俺は煮え切らない返事をして、これ以上詮索されないように性急に作業を始めた。
親方は、そんな俺のことを怪訝な顔で見ていた。
親方の視線が気になってしまって、一日中ずっと監視されている気分だった。
息が詰まりそうな雰囲気の中で、ようやく仕事を終えた。
親方の視線を一日中感じていたから、今は少しだけ開放感がある。
それでも、まだ安心はできない。
「おい、ちょっといいか？」
その予想通り、帰ろうとしたところで親方に呼び止められてしまった。
こういう時の親方は厄介で、絶対に逃げることはできないと知っているから、俺はできるだけ自然な笑顔で振り向いた。
「なんですか？」
「……ちょっと付き合え」
「あの……俺これからまた病院に行くんで、あんまり時間なくて……」
「ああ、わかってる。そんなに時間は取らせねぇよ」
親方は俺の返事を聞く前にどこかに向かって歩き出し、俺は仕方なくそのあとについて行くしかなかった。
「昨日は無理言ってすみませんでした！ でも、おかげでいい式が見れました。本当にありがとうございます！」
「なーに、気にするな！ その代わり、今日からはまた死ぬ気で働いてもらうからな！」
親方は豪快に笑い、俺の背中をバシッと叩いて意地悪そうな表情を見せた。
「はい……」
「なんだなんだ！ 男のくせにはっきりしねぇ返事しやがって！ 俺はそんな風に育てた覚えはねぇぞっ！」
相変わらず大声で話す親方は、豪快な雰囲気に反して心なしか心配そうにしている。
「いや、すみません。ちょっと疲れてたんで……」
俺は煮え切らない返事をして、これ以上詮索されないように性急に作業を始めた。
親方は、そんな俺のことを怪訝な顔で見ていた。
親方の視線が気になってしまって、一日中ずっと監視されている気分だった。
息が詰まりそうな雰囲気の中で、ようやく仕事を終えた。
親方の視線を一日中感じていたから、今は少しだけ開放感がある。
それでも、まだ安心はできない。
「おい、ちょっといいか？」
その予想通り、帰ろうとしたところで親方に呼び止められてしまった。
こういう時の親方は厄介で、絶対に逃げることはできないと知っているから、俺はできるだけ自然な笑顔で振り向いた。
「なんですか？」
「……ちょっと付き合え」
「あの……俺これからまた病院に行くんで、あんまり時間なくて……」
「ああ、わかってる。そんなに時間は取らせねぇよ」
親方は俺の返事を聞く前にどこかに向かって歩き出し、俺は仕方なくそのあとについて行くしかなかった。
職場の近くにある小さな公園に着くと、親方はベンチに座った。
遊んでいた子どもたちがちょうど帰る時間帯らしく、公園はわりと静かだった。
「まぁ座れや」
俺はベンチに座り、遠くの方で沈み掛けている夕陽を見つめていた。
程なくして、ゆっくりと息を吐いた親方が口を開いた。
「お前、なに考えてる？」
親方は、俺のことをよくわかってくれている。
だからこそ、ここ最近の俺の様子が変だと気付いていたんだろう。
実は、俺にはずっと考えていたことがある。
だけど、最近になってやっと気持ちが固まったばかりで、それをまだ誰にも言っていない。
決意はしていたものの、なかなか言い出せなかった。
沈黙が続く中、親方がまた口を開いた。
「彼女のことだろう？」
まるで、俺のすべてを見透かしているかのような親方の一言で、決心をした。
まだ言うつもりはなかったけれど、どうしても今言うべきだと思ったから、俺は深呼吸をして親方を真っ直ぐ見た。
「単刀直入に言います」
「……ああ」
俺は拳をグッと握り、ベンチから立ち上がって頭を下げた。
「仕事を辞めさせてください！」
静かな公園に、俺の声が響き渡った。
気付けば辺りは真っ暗で、強い風が吹いている。
なにも言わない親方が、俺を緊張させる。
恐る恐る頭を上げると、親方は小さなため息をついて睨むように俺の目を見た。
仕事以外でこんな顔をする親方を、今までに一度も見たことがない。
自然と顔が強張って緊張が増し、風のうねりまでもが俺を責めるかのように体を冷たく吹き付けた。
遊んでいた子どもたちがちょうど帰る時間帯らしく、公園はわりと静かだった。
「まぁ座れや」
俺はベンチに座り、遠くの方で沈み掛けている夕陽を見つめていた。
程なくして、ゆっくりと息を吐いた親方が口を開いた。
「お前、なに考えてる？」
親方は、俺のことをよくわかってくれている。
だからこそ、ここ最近の俺の様子が変だと気付いていたんだろう。
実は、俺にはずっと考えていたことがある。
だけど、最近になってやっと気持ちが固まったばかりで、それをまだ誰にも言っていない。
決意はしていたものの、なかなか言い出せなかった。
沈黙が続く中、親方がまた口を開いた。
「彼女のことだろう？」
まるで、俺のすべてを見透かしているかのような親方の一言で、決心をした。
まだ言うつもりはなかったけれど、どうしても今言うべきだと思ったから、俺は深呼吸をして親方を真っ直ぐ見た。
「単刀直入に言います」
「……ああ」
俺は拳をグッと握り、ベンチから立ち上がって頭を下げた。
「仕事を辞めさせてください！」
静かな公園に、俺の声が響き渡った。
気付けば辺りは真っ暗で、強い風が吹いている。
なにも言わない親方が、俺を緊張させる。
恐る恐る頭を上げると、親方は小さなため息をついて睨むように俺の目を見た。
仕事以外でこんな顔をする親方を、今までに一度も見たことがない。
自然と顔が強張って緊張が増し、風のうねりまでもが俺を責めるかのように体を冷たく吹き付けた。
「お前、自分がなに言ってるのかわかってんのかっ⁉」
自分の子どもを叱るように怒鳴った親方が、俺を諭そうとしているのがわかった。
だけど、俺は引けない。
今俺がするべきことは、一分でも一秒でも長く美乃の傍にいることだと思うから。
きっと、彼女はもう長くない。
それは、周囲の誰もが心のどこかで感じているだろう。
考えたくないけれど、逃げ出すことはできない現実だ。
だからこそ、俺は昨夜、もう絶対に迷わないと改めて自分自身に誓った。
そのためにも、親方にはわかってもらわなければいけない。
俺を息子のように可愛がり、仕事を教えてくれ、悩みがあると夜遅くまで話を聞いてくれた。
時には厳しく、時には優しく……。
豪快だけれど思いやりがあって、俺はそんな親方を心底尊敬している。
たとえ誰に反対されたとしても、親方にだけはわかって欲しい。
それが、俺の自分勝手で傲慢な願いだった。
「俺は認めねぇぞ！」
「でもっ……！」
「いいか⁉ 今お前が仕事を辞めて、これから先はどうするんだ⁉ 今は大丈夫でも、いずれまた働かねぇといけねぇ時が来るんだ！ 世の中、そんなに甘くねぇ！ お前はそんな当たり前のことも忘れちまったのか‼」
地を這うような低い声は、親方が本気で怒ってる証拠だ。
それでも、俺はもう仕事を辞めることしか考えていなかった。
「親方がなんと言おうと、俺は絶対に仕事を辞めます！ 今そうしないと、一生後悔するんです！」
「バカやろうっ‼ 誰がここまで仕事を教えてやったと思ってる⁉ お前はその恩を仇で返す気かっ⁉」
「わかってます‼ 親方には本当に感謝してます‼ だからこそ、ちゃんとわかってもらいたいんです！」
「ふざけるなっ‼ そんな都合のいい話があるかっ！」
端から見たら、唖然とするような光景だろう。
俺たちの言い合いは続いた。
自分の子どもを叱るように怒鳴った親方が、俺を諭そうとしているのがわかった。
だけど、俺は引けない。
今俺がするべきことは、一分でも一秒でも長く美乃の傍にいることだと思うから。
きっと、彼女はもう長くない。
それは、周囲の誰もが心のどこかで感じているだろう。
考えたくないけれど、逃げ出すことはできない現実だ。
だからこそ、俺は昨夜、もう絶対に迷わないと改めて自分自身に誓った。
そのためにも、親方にはわかってもらわなければいけない。
俺を息子のように可愛がり、仕事を教えてくれ、悩みがあると夜遅くまで話を聞いてくれた。
時には厳しく、時には優しく……。
豪快だけれど思いやりがあって、俺はそんな親方を心底尊敬している。
たとえ誰に反対されたとしても、親方にだけはわかって欲しい。
それが、俺の自分勝手で傲慢な願いだった。
「俺は認めねぇぞ！」
「でもっ……！」
「いいか⁉ 今お前が仕事を辞めて、これから先はどうするんだ⁉ 今は大丈夫でも、いずれまた働かねぇといけねぇ時が来るんだ！ 世の中、そんなに甘くねぇ！ お前はそんな当たり前のことも忘れちまったのか‼」
地を這うような低い声は、親方が本気で怒ってる証拠だ。
それでも、俺はもう仕事を辞めることしか考えていなかった。
「親方がなんと言おうと、俺は絶対に仕事を辞めます！ 今そうしないと、一生後悔するんです！」
「バカやろうっ‼ 誰がここまで仕事を教えてやったと思ってる⁉ お前はその恩を仇で返す気かっ⁉」
「わかってます‼ 親方には本当に感謝してます‼ だからこそ、ちゃんとわかってもらいたいんです！」
「ふざけるなっ‼ そんな都合のいい話があるかっ！」
端から見たら、唖然とするような光景だろう。
俺たちの言い合いは続いた。
絶対に折れない親方と、絶対に折れる気のない俺。
話は、平行線のままだった。
だけど……親方だけにはわかってほしい。
俺は唇を固く結び、跪いたあとで両手も地面に付け、勢いよく頭を下げた。
「お願いします！ どうしても……どうしても今じゃなきゃダメなんです！」
「バカなことすんじゃねぇ！ お前にはプライドがないのかっ‼」
「たった今捨てました！ “大切なもの”を守るために、俺に今必要なのはそんなものじゃないんですっ！」
俺の言っていることは、きっと支離滅裂だった。
それでも、必死だったんだ。
美乃の傍にいてあげたいんじゃない。
俺が傍にいたいんだ。
「俺はやっと大切なものを見つけたんです！ 今ここで引き下がったら、俺は一生後悔しますっ！」
俺はゆっくりと顔を上げ、親方の目を真っ直ぐ見つめた。
親方も俺の目を射抜くように視線を逸らさず、そのまま沈黙が続いた。
「バカやろうっ……！ 俺はもう知らねぇぞ！ 勝手にしろっ！」
ベンチから立ち上がった親方の目には、うっすらと涙が浮かんでいる。
「すみませんっ……！」
俺はまた地面に頭を付け、精一杯の挨拶をした。
きっと、情けない格好だろう。
「今までお世話になりました！ 本当にっ……ありがとうございましたっ！」
「後悔すんじゃねぇぞ……」
その言葉だけを残して立ち去った親方が、あんなにも必死に反対したのは、俺のことを本気で考えてくれているからだ
そしてわかってくれたのも、俺のことを本気で考えてくれているから。
大切にしなければならない人。
今は無理だけれど、いつかちゃんと恩を返す。
そう強く決意して、立ち上がった。
痺れた足に冷え切った手は痛く、そんな自分の体に苦笑を零し、擦れた額に手を当てて公園を後にした。
話は、平行線のままだった。
だけど……親方だけにはわかってほしい。
俺は唇を固く結び、跪いたあとで両手も地面に付け、勢いよく頭を下げた。
「お願いします！ どうしても……どうしても今じゃなきゃダメなんです！」
「バカなことすんじゃねぇ！ お前にはプライドがないのかっ‼」
「たった今捨てました！ “大切なもの”を守るために、俺に今必要なのはそんなものじゃないんですっ！」
俺の言っていることは、きっと支離滅裂だった。
それでも、必死だったんだ。
美乃の傍にいてあげたいんじゃない。
俺が傍にいたいんだ。
「俺はやっと大切なものを見つけたんです！ 今ここで引き下がったら、俺は一生後悔しますっ！」
俺はゆっくりと顔を上げ、親方の目を真っ直ぐ見つめた。
親方も俺の目を射抜くように視線を逸らさず、そのまま沈黙が続いた。
「バカやろうっ……！ 俺はもう知らねぇぞ！ 勝手にしろっ！」
ベンチから立ち上がった親方の目には、うっすらと涙が浮かんでいる。
「すみませんっ……！」
俺はまた地面に頭を付け、精一杯の挨拶をした。
きっと、情けない格好だろう。
「今までお世話になりました！ 本当にっ……ありがとうございましたっ！」
「後悔すんじゃねぇぞ……」
その言葉だけを残して立ち去った親方が、あんなにも必死に反対したのは、俺のことを本気で考えてくれているからだ
そしてわかってくれたのも、俺のことを本気で考えてくれているから。
大切にしなければならない人。
今は無理だけれど、いつかちゃんと恩を返す。
そう強く決意して、立ち上がった。
痺れた足に冷え切った手は痛く、そんな自分の体に苦笑を零し、擦れた額に手を当てて公園を後にした。
面会終了時間が迫っていたこととあまり汚れていなかったことで、今日はその足で病院に向かった。
病室に行くと、いつものように信二と広瀬が来ていた。
「昨日はお疲れ。お前ら、いつ来たんだ？」
「私は今さっきよ」
「俺は夕方からここにいるけど、美乃はずっと寝たままなんだ。しばらくは起きないかもな……。起こすか？」
控えめに訊いた信二に、首を横に振った。
美乃と話したいけれど、今はできるだけゆっくり寝かせてあげたい。
「コーヒーでも買ってくるよ」
「ああ」
美乃を起こさないようにロビーに行った俺は、自動販売機でコーヒーを買って、あとから来た信二と広瀬と同じ椅子に座った。
ふたりにコーヒーを渡して一口飲むと、ホットコーヒーから伝わる熱が冷え切った体を温めてくれる。
「ねぇ、染井。それ、どうしたの？」
ホッと息をついた直後、広瀬が俺の額を見ながら訊いた。
「……ちょっとな」
「なによ、それ」
広瀬は怪訝な顔をしながら、俺のことを見ていた。
今はまだ言いたくなくて、苦笑で濁す。
「まぁいいだろ」
「喧嘩でもしたの？」
「してないって！」
「……そうよね」
「当たり前だろ！ 染井が喧嘩なんてするわけないだろ！」
見兼ねた信二も、わざとらしいくらいに明るく口を挟んだ。
「目立つわよ、そのおでこ……」
広瀬は諦めたのか、それ以上はなにも訊かずにコーヒーを飲んでいた。
いずれは言うつもりだけれど、とりあえず詮索されなかったことに胸を撫で下ろす。
信二はともかく、広瀬は反対するに決まっている。
それから一時間ほどロビーで過ごし、面会時間が終わる頃にもう一度病室に行った。
病室に行くと、いつものように信二と広瀬が来ていた。
「昨日はお疲れ。お前ら、いつ来たんだ？」
「私は今さっきよ」
「俺は夕方からここにいるけど、美乃はずっと寝たままなんだ。しばらくは起きないかもな……。起こすか？」
控えめに訊いた信二に、首を横に振った。
美乃と話したいけれど、今はできるだけゆっくり寝かせてあげたい。
「コーヒーでも買ってくるよ」
「ああ」
美乃を起こさないようにロビーに行った俺は、自動販売機でコーヒーを買って、あとから来た信二と広瀬と同じ椅子に座った。
ふたりにコーヒーを渡して一口飲むと、ホットコーヒーから伝わる熱が冷え切った体を温めてくれる。
「ねぇ、染井。それ、どうしたの？」
ホッと息をついた直後、広瀬が俺の額を見ながら訊いた。
「……ちょっとな」
「なによ、それ」
広瀬は怪訝な顔をしながら、俺のことを見ていた。
今はまだ言いたくなくて、苦笑で濁す。
「まぁいいだろ」
「喧嘩でもしたの？」
「してないって！」
「……そうよね」
「当たり前だろ！ 染井が喧嘩なんてするわけないだろ！」
見兼ねた信二も、わざとらしいくらいに明るく口を挟んだ。
「目立つわよ、そのおでこ……」
広瀬は諦めたのか、それ以上はなにも訊かずにコーヒーを飲んでいた。
いずれは言うつもりだけれど、とりあえず詮索されなかったことに胸を撫で下ろす。
信二はともかく、広瀬は反対するに決まっている。
それから一時間ほどロビーで過ごし、面会時間が終わる頃にもう一度病室に行った。
そっと病室のドアを開けると、奥から美乃が顔を覗かせた。
「ああ、起きたのか」
俺はにっこりと笑って、彼女の頭をポンポンと撫でた。
「うん。さっき内田さんから、みんなが来てくれてるって聞いて……。私、ずっと寝てたから……。ごめんね……」
「そんなこと気にしなくていいのよ、美乃ちゃん。それより、昨日はありがとう」
「体調はどうだ？ 朝は親父たちも来たらしいけど、その時も寝てたんだってな」
「うん……。今日は一日中寝ちゃってたかな……。でも、おかげで元気になったよ」
美乃は、広瀬と信二の言葉に苦笑しながら答え、それから俺の顔をじっと見た。
「どうした？」
「どうした、は私の台詞だよ。どうしたの？ そのおでこの怪我……」
「えっ？ ああ、別に……」
俺はまた曖昧に答え、とりあえず笑って見せた。
「怪しい……」
「でしょ⁉ 私もそう思うんだけど、なにも言わないのよね！」
美乃が疑いの眼差しで俺を見ながら言うと、広瀬も大きく頷いた。
「あ〜……本当に大したことじゃないからさ」
「やっぱりなにかあったんじゃない」
俺の言葉で、美乃はなにか勘付いたらしい。
完全に墓穴だった。
「普通、そんなとこ怪我しないよ？ 顔面から突っ込んで転んだなら、別だけど……」
「そう、それ！ 今日の現場で顔面から突っ込んで転ん――」
「それ、嘘でしょう？」
しばらくは言うつもりじゃなかったけれど、彼女の疑いの眼差しが痛くて仕方なく話すことにした。
「実はな……」
「うん？」
美乃を見ながら、ゆっくりと深呼吸をする。
「仕事、辞めたんだ」
『狐につままれる』とは、正にこういうことだろう。
三人はしばらくの間、ただ呆然としながら俺の方を見ているだけだった。
「ああ、起きたのか」
俺はにっこりと笑って、彼女の頭をポンポンと撫でた。
「うん。さっき内田さんから、みんなが来てくれてるって聞いて……。私、ずっと寝てたから……。ごめんね……」
「そんなこと気にしなくていいのよ、美乃ちゃん。それより、昨日はありがとう」
「体調はどうだ？ 朝は親父たちも来たらしいけど、その時も寝てたんだってな」
「うん……。今日は一日中寝ちゃってたかな……。でも、おかげで元気になったよ」
美乃は、広瀬と信二の言葉に苦笑しながら答え、それから俺の顔をじっと見た。
「どうした？」
「どうした、は私の台詞だよ。どうしたの？ そのおでこの怪我……」
「えっ？ ああ、別に……」
俺はまた曖昧に答え、とりあえず笑って見せた。
「怪しい……」
「でしょ⁉ 私もそう思うんだけど、なにも言わないのよね！」
美乃が疑いの眼差しで俺を見ながら言うと、広瀬も大きく頷いた。
「あ〜……本当に大したことじゃないからさ」
「やっぱりなにかあったんじゃない」
俺の言葉で、美乃はなにか勘付いたらしい。
完全に墓穴だった。
「普通、そんなとこ怪我しないよ？ 顔面から突っ込んで転んだなら、別だけど……」
「そう、それ！ 今日の現場で顔面から突っ込んで転ん――」
「それ、嘘でしょう？」
しばらくは言うつもりじゃなかったけれど、彼女の疑いの眼差しが痛くて仕方なく話すことにした。
「実はな……」
「うん？」
美乃を見ながら、ゆっくりと深呼吸をする。
「仕事、辞めたんだ」
『狐につままれる』とは、正にこういうことだろう。
三人はしばらくの間、ただ呆然としながら俺の方を見ているだけだった。
「今、なんて言ったの……？」
最初に口を開いたのは、美乃だった。
「だから、仕事辞めたって言ったんだよ」
「いつ⁉」
「今日……むしろ、今さっきのことだよ」
彼女はようやくその意味を理解したらしく、動揺を見せた。
俺は、三人の視線を浴びながら冷静に話を始めた。
仕事を辞めるのは、前から考えていたこと。
そして、昨夜にその決意が固まり、さっき親方に頭を下げたこと。
「私の、せい……？」
美乃は、最後まで話した俺に悲しそうな眼差しを向け、今にも泣き出してしまいそうな声で訊いた。
俺は首を横に振って、優しく微笑みながら自分の気持ちを言葉にした。
「俺がそうしたかったんだ。だから、自分の意思で決めた」
「でも……」
泣きそうな顔の彼女が、俺の服の裾をギュッと掴む。
「美乃、聞いてほしい。これは、俺が望んだことなんだ。だから、絶対に美乃のせいじゃない」
俺は美乃の瞳を見ながら話し、彼女をそっと抱き締めた。
だけど……。
「どうして……？ 私がもうすぐ死ぬから……？」
美乃は、そんな悲しい言葉を口にして俯いた。
そんなつもりはないと否定したいのに、心臓が掴まれたようにヒヤリとしたのは事実で、俺が仕事を辞めることはそれを意味するのかと感じた。
泣き出してしまいそうな美乃よりも先に、俺が泣いてしまいそうになる。
彼女を傷つけたことが、とにかく苦しかった。
そんな意味で仕事を辞めたわけじゃないし、美乃のせいでもない。
いつの間にか、俺の方が彼女から離れられなくなっていたんだ。
顔を上げた美乃は、瞳いっぱいに涙を溜めていた。
「俺は、美乃のことが好きだからっていうだけで、傍にいることを選んだんじゃない。俺が傍にいさせてほしいんだ。だから泣くな」
俺はやっとの思いでそれだけを言って、彼女の涙を指先でそっと拭った。
最初に口を開いたのは、美乃だった。
「だから、仕事辞めたって言ったんだよ」
「いつ⁉」
「今日……むしろ、今さっきのことだよ」
彼女はようやくその意味を理解したらしく、動揺を見せた。
俺は、三人の視線を浴びながら冷静に話を始めた。
仕事を辞めるのは、前から考えていたこと。
そして、昨夜にその決意が固まり、さっき親方に頭を下げたこと。
「私の、せい……？」
美乃は、最後まで話した俺に悲しそうな眼差しを向け、今にも泣き出してしまいそうな声で訊いた。
俺は首を横に振って、優しく微笑みながら自分の気持ちを言葉にした。
「俺がそうしたかったんだ。だから、自分の意思で決めた」
「でも……」
泣きそうな顔の彼女が、俺の服の裾をギュッと掴む。
「美乃、聞いてほしい。これは、俺が望んだことなんだ。だから、絶対に美乃のせいじゃない」
俺は美乃の瞳を見ながら話し、彼女をそっと抱き締めた。
だけど……。
「どうして……？ 私がもうすぐ死ぬから……？」
美乃は、そんな悲しい言葉を口にして俯いた。
そんなつもりはないと否定したいのに、心臓が掴まれたようにヒヤリとしたのは事実で、俺が仕事を辞めることはそれを意味するのかと感じた。
泣き出してしまいそうな美乃よりも先に、俺が泣いてしまいそうになる。
彼女を傷つけたことが、とにかく苦しかった。
そんな意味で仕事を辞めたわけじゃないし、美乃のせいでもない。
いつの間にか、俺の方が彼女から離れられなくなっていたんだ。
顔を上げた美乃は、瞳いっぱいに涙を溜めていた。
「俺は、美乃のことが好きだからっていうだけで、傍にいることを選んだんじゃない。俺が傍にいさせてほしいんだ。だから泣くな」
俺はやっとの思いでそれだけを言って、彼女の涙を指先でそっと拭った。
「いっちゃん……ごめんなさい……。私のせいで……」
「違う、美乃。そうじゃない」
涙で瞳や頬を濡らす美乃を、微笑みながら見つめる。
「俺が一秒でもたくさん美乃の傍にいたんだ」
しばらく黙っていた彼女は、瞳に涙を溢れさせたまま小首を傾げた。
「じゃあ、ありがとう……？」
「その方が嬉しいよ」
俺はにっこりと笑って、美乃の頭を優しく撫でた。
「そろそろ面会時間が終わるから帰るよ。明日も朝から来るから、またゆっくり話そう」
彼女はゆっくりと頷くと、俺の目を見て笑った。
さっきよりも落ち着いたのか、その面持ちは穏やかで、少しだけホッとする。
「俺らも帰るよ」
信二が言うと、広瀬も美乃を見ながら頷いた。
なんとなく気まずい空気のまま美乃をベッドに寝かせ、俺たちは三人で病院を出た。
「寒いな」
なにも言わないふたりの代わりに、俺が沈黙を破った。
外は思っていた以上に寒く、まるで真冬みたいだ。
「とりあえず、どっかで飯でも食おうぜ」
「そうね」
俺の言葉を聞いていない振りをした広瀬が信二が、勝手に話を進めてしまう。
ふたりの目が、拒否権はないと言っているのが、冷たい空気と一緒に伝わってきた。
「そこの居酒屋でいいよな？」
覚悟を決めた俺は、行き先を決めて歩き出したけれど、後ろから黙って付いて来るふたりに不安を覚える。
間違いなく反対され、『仕事を辞めるな』と言われるんだろう。
だいたい、仕事を辞めてこれからどうするんだよ……。
俺はまだ、少しでも長く美乃の傍にいることしか考えていなかった。
一般的には、ありえないくらいに浅はかで愚かな考えだと思う。
ただ、それもわかった上で、行動しているつもりだ。
誰になにを言われても引かないというのが、俺の意志だった。
「違う、美乃。そうじゃない」
涙で瞳や頬を濡らす美乃を、微笑みながら見つめる。
「俺が一秒でもたくさん美乃の傍にいたんだ」
しばらく黙っていた彼女は、瞳に涙を溢れさせたまま小首を傾げた。
「じゃあ、ありがとう……？」
「その方が嬉しいよ」
俺はにっこりと笑って、美乃の頭を優しく撫でた。
「そろそろ面会時間が終わるから帰るよ。明日も朝から来るから、またゆっくり話そう」
彼女はゆっくりと頷くと、俺の目を見て笑った。
さっきよりも落ち着いたのか、その面持ちは穏やかで、少しだけホッとする。
「俺らも帰るよ」
信二が言うと、広瀬も美乃を見ながら頷いた。
なんとなく気まずい空気のまま美乃をベッドに寝かせ、俺たちは三人で病院を出た。
「寒いな」
なにも言わないふたりの代わりに、俺が沈黙を破った。
外は思っていた以上に寒く、まるで真冬みたいだ。
「とりあえず、どっかで飯でも食おうぜ」
「そうね」
俺の言葉を聞いていない振りをした広瀬が信二が、勝手に話を進めてしまう。
ふたりの目が、拒否権はないと言っているのが、冷たい空気と一緒に伝わってきた。
「そこの居酒屋でいいよな？」
覚悟を決めた俺は、行き先を決めて歩き出したけれど、後ろから黙って付いて来るふたりに不安を覚える。
間違いなく反対され、『仕事を辞めるな』と言われるんだろう。
だいたい、仕事を辞めてこれからどうするんだよ……。
俺はまだ、少しでも長く美乃の傍にいることしか考えていなかった。
一般的には、ありえないくらいに浅はかで愚かな考えだと思う。
ただ、それもわかった上で、行動しているつもりだ。
誰になにを言われても引かないというのが、俺の意志だった。
