十四時、僕は一度目の休憩のため休憩室へ入った。「お疲れ様」という穏やかな声に心臓が跳ねる。

「トシさん。なにしてるんですか」

「小物作りよ。私室での作業もいいのだけど、たまには違う場所でもやりたいなと」そう言うトシさんの手元には作りかけの小物があった。

「そうですか」無理はしないで下さいねと言って僕は畳に上がった。

どうぞと差し出された座布団を礼を言って受け取り、座卓の前に置いて座った。

「今日の昼食は？」トシさんは作業をしながら言った。

「味噌むすびです。ここ数年のお気に入りです」薫子が教えてくれましてと続けると、トシさんは切なげに笑みを浮かべた。

「薫子ちゃんも、もう来年には離れてしまうのね」

「そうですね」ぽつりと返した。「今年もう二十歳ですからね。早ければ今年中かもしれません」

「少し寂しいけれど、彼女ならきっと大丈夫よね。人々に愛されるキャラクターだもの」

周りの人間に嫌われていたと語った薫子を思い出した。トシさんの言葉へ「そうですね」と返す。僕も、薫子は人に愛される人だと思っている。