この国には、レアメタルが産出される地下鉱脈が何本も通り、活気がある。

　一応治安維持には、神経を力を入れているようだったし、城の中と町へと続く正規の道には、魔法の網が張ってあるものの、どこにだって抜け道はある。

　外から中に入るのは難しくても、中から外へ出る分には、そう難しくない。

　魔王の城へ下着泥棒に入るのは難しく、妖魔の森経由で入ることを考えなくてはいけなかったけれども。

　客分扱いになっての帰りは、例えソレが魔王に無断でだとしても、簡単だった。

　アルが昼間からのんびり湯浴みをしている間に、俺は、城内に設置されている役所へ滑り込み、さまざまな手続きをしに来てる商人たちに混じって外に出た。

　その気になれば、俺の姿はアルから丸見えだろうに、誰からも声をかけられなかった。

　たぶん、ヤツは、パンツ無しの間抜けなカッコのまま、俺と、どんな遊びをするのか楽しみにしていて、城を守るどころの話じゃないのかもしれない。

　今、追手をかけられたら逃げられねぇから、そうでないと、困る。

　何しろ、俺にとっては、普通の平らな廊下や舗装された道を普通に歩くのも、とても難しい。

　ルブルムにやられた毒で、思ったよりもカラダが動かなかったから、もう二度と駆者の盗賊とは、名乗れないだろう事を身にしみて思い知らされた。

　荷物を抱え、足を引きずり、休み休み。

　それでも、俺の後をつけてくる影がないことを確認しながら、俺はようやく。

　ジジィとの待ち合わせの宿に、たどりつくことができた。
　
　…………

「おお、遅かったの～～もう、来ないモノだと半分あきらめていたところじゃ」

　待ち合わせの宿屋の地下にある隠れ家(アジト)で、ジジィがにまり、と目を細めた。

「それで、依頼のモノは？」

「……ああ。これで全部だ。本人がはいていたやつまでブン捕って来たから、多分取りこぼしはねぇと思うぜ？」

　言って、目のテーブルにパンツをどさっと置くと、ジジィは目を丸くした。

「なんと！　本人がはいているモノまでとは！
　さすが、ワシが見込んだだけある！　実にみごとじゃ！」

　そう言いながら、伸ばしたジジィの手を、俺は、べしっ、と叩いた。

「おお～～いたたたっ！　何をするんじゃ……って、約束の報酬か？
　心配するな今、支払ってやる。これじゃ！」

　ジジィが本当に、金貨五百枚はありそうな、重い小袋を置いたのをみて、俺は、軽くため息をついた。

「……モノの受け渡しの前に、聞きたいことがある」

「なんじゃ？」

「もし、この中に、本当に設計図があって、無事に複製が出来た場合。アルは……今の魔王の運命は、どうなるんだ？」

　そんな俺の質問に、ジジィは、目を伏せて言った。

「……まず、王の座の剥奪じゃの」

「……ああ」

　ま、当然だな。

「それと、国民には秘密裏の破棄」

「……」

　今は、この国の統治を行っている王がヒトではない。

　ホムンクルスであることは、周知の事実だが、建て前上は病弱な先代の王が、続けて支配していることになっている。

　だから、もし複製が出来たら、扱いにくくなった王は、入れ替えられ……古い方は殺される。

「しかし、いくら外見が同じでも、よく入れ替えなんて言うことが、出来るな。
　身近な召使いや大臣に気づかれて、騒ぎになるだろうに」

「計画は、その身近なモノ達が企てたからやつだから、そこで困ることはない」

「そうか……」

　ある程度、予想通りだがなんとも、やるせなかった。

　つまり、アルは……実は、名前さえも無い、あのホムンクルスは、哀しい。

　生きているときには、居場所が無く、そして、死んだ後でさえ、ヤツが生きた証を抹消されるって言うんだから。

　俺は、思わず、深々とため息をつき、腹をくくった。

　ぎゅっと、ジジィを睨みつけて声を出す。

「……要らないモノだと言うのなら、俺にくれ」

「なんじゃと？」

　俺の言葉に、ジジィが片眉をあげて、にまり、と笑った。

「おぬしの耳には、この前は無かった、高価そうな飾りがついておるのぅ。しかも、片一方だけ」

「……」

「……王に抱かれて、情が移ったか？
　やめとけ、やめとけ。あやつはヒトではない。
　しかも、キレイなのは、今だけじゃぞ？
　一度切った髪は生えぬし、いずれはハゲる運命じゃ」

「そんなんじゃねぇ！　別に抱かれた覚えはねぇし！！　外見の問題でもない！」

　それは、居場所がない者同士、ココロが確かに触れ合ったから。

　例え。男のクセにすぐに泣く、情けないヤツだとしても。

　……本当は、俺のカラダにしか興味なかったとしても……

　死んでゆくのを、そのまま見過ごして良い命ではなかった。

　俺の真剣な訴えに、ジジィは肩をすくめた。

「引き取っても、役立たずだぞ？
　贅沢に慣れた上、世間知らずで、生活能力は皆無じゃ。
　一応魔法の才はあっても、呪文の長い、大きな魔法しか使えんし、おぬしもカラダの具合が、良くなさそうだ。
　二人仲良く、共倒れるか？」

「てめぇに心配される覚えは、ねぇよ」

　ジジィのヒトを値踏みするような下品な視線を無視して、俺は嗤う。

「短くて、ヒト様の役に立ちそうな呪文なら、俺が山ほど知ってる」

　何しろ、俺は筋金入りの魔法使いの子供だったから、ガキのころには、沢山の呪文を教え込まれた。

　魔法の才がない俺は、いくら覚えても、役に立たなかったが、アルにとっては、多分違う。

　覚えたら、その分だけ力を発揮するだろう。

「俺があいつを責任もって『魔法使いの駆者』に仕立ててやる。
　そしたら、この国には、二度と帰って来させねぇよ。
　自分の身を危うくさせるものが、こんなに近くにいるんじゃ、未練はねぇだろうし」

　俺の言葉に、ジジィはにやり、と口をゆがめた。

「そこまで言うなら、譲ってやろうかの。
　……ただし、タダ、というわけには、いかぬ。
　壊れかけのホムンクルスの値段は、金貨五百枚だ」

「……そう、来ると思った。いいぜ。
　今回の報酬を丸々ヤツの、イノチの値段に当ててやる。
　だから……」

「足りないのぅ」

「なに！？」

　ジジィは、俺の話の腰を折り、ずるそうに笑うと、金貨の袋の口を開けた。

　すると袋から、金貨ではなく小石が転がり落ちて、床の上にばらまかれる。

「見ての通り。金貨五百枚には、ほど遠い」

「……てめぇ！　騙したな！」

　俺の抗議に、ジジィはひょい、と肩をすくめた。

「おかしぃのう？　入れた時には、確かに金貨だったのに。
　おぬし、一体どんな魔法を使ったのかの？」

　わざとらしいジジィの言い草に、俺はカッと腹を立て、怒鳴った。

「ざけんじゃねぇ！
　てめぇがその気なら、俺だって本物のパンツを渡さねぇからな！
　俺だって、駆者になってから、長く経験を積んでいるんだ。
　質問には、べらべら応えてくれるし、こんなコトだろうと思って、隠してきたんだ」

　そう言ったのに、ジジィは、あっさり言葉を吐き捨て、笑う。

「それこそ、ウソ、じゃな」

「なに！？」

「宿の上から、街道を歩いてくるお前を眺めていたが、まるで、毒でも飲んだように、酷く調子が悪そうだったのぅ。
　そんなお前が、本物をどこかに隠し、新しいモノを大量に買い込んでここに来れるとは思えぬ。
　そのパンツは、本物じゃ」

「……」

　黙った俺に、ジジィが迫って来た。

「小なりとはいえ、国家に関わる問題だから、の。
　口封じをしようにも、手先が器用で、身の軽い盗賊を閉じ込めておくことは出来ぬ。
　依頼が終われば、おぬしを殺めてしまおうと思っておったが……
　カラダの自由が利かぬ、というのなら話は別だ」

　ジジィは、さらに迫って、ひょっひょっひょっと、怪しげに笑った。

「喉を潰して、言葉を封じ、夜の街に売ってやろうかの？
　おぬしは、胸はなくともイイ女だから、すぐに金貨五百は稼げるぞ？
　問題は、その金がおぬしの懐に入らぬ、ということぐらいで」

「ふざけるな！」

「なに、盗賊を廃業するしかなさそうなおぬしに、新しい職業を斡旋しようというのじゃ。売春婦、っていう職業を、の！」

「冗談じゃねぇ！」

　男たちに弄ばれる前に味見をさせろ、とばかりにジジィは指を怪しい形に曲げて、わきわきと動かして迫る。

　そんなエロジジィを切って捨てるつもりで、俺は、短剣の鞘を抜きはらおうとした。

　と。

　その時、突然。

　ドバンッ！

　と言う信じられねぇ音がして、アジトと地上をつなぐぶ厚い扉が盛大に、吹き飛んだ。

　驚いて俺とジジィが、目を向けると、数人の人影が、部屋に飛び込んで来るりが見えた。