…………

　幼い。

　まだ、四、五歳でしかなかった俺を、乱暴に突き飛ばして母親の元に返すと、父の弟である男が憎々しげに言った。

「リトス殿には……残念ながら、魔法使いの才はないようですな」

「……まさか、そんな！」

　口をへの字にした叔父の宣告に、俺の頭を抱いていた母は、首を振った。

「リトスは……それはそれは、記憶力が良いのです！
　どんなに長い魔法の呪文でも、一言一句間違えずに、覚えてしまうのに……！」

「魔法が使えるか、どうかなどと言うのは、記憶力の問題ではないのだ。
　全ては精霊の、御心のままに」

　叔父は、高笑いでも隠しているように芝居がかって、胸に手を当てると、父に向かって会釈した。

「残念ながら、八代続いた魔法使い長の家も、唯一の跡取りがそれ、では断絶ですな。次の権利は、我が家のモノだ……！」

　叔父は実に楽しそうに、にやり、と表情を歪めた。

「しかも、リトス殿は賢くても体力的に恵まれていない。
　戦士や、剣士のように重い武器を持てない以上。この村の皆と同じく、駆者として生計を立てるのなら。
　下賤な盗賊になるか、隣町で商人宅に奉公に行くか、いっそ春を売る踊り子になって身を立てるしか、なかろうな？」

　そう言い放って叔父はげらげら笑いながら、出て言った。

　そんな、がっくり肩を落とした父親に、幼なく、何も知らなかった俺は、駆け寄った。

「父さま……？　何がそんなに悲しいのですか？
　わたしは、師匠に習った魔法の言葉を全て覚えてしまいました。
　父さまが、喜んでくださるのなら、また、新しい言葉を覚えます」

　だから、笑ってください。

　ほめてください。

　そんな思いで近づいた俺を、父もまた恐ろしい顔をして、乱暴に突き飛ばした。

「魔法の才のない、役立たずなぞ、いらぬ！
　お前は、ワシの子ではない！
　目の届かぬ所になら、どこでもいい。
　消えてなくなってしまえ……！！」

　………………

「……父さま……！」

　一声叫んで、起き上がろうとして……無理なコトに気がついた。

　怪鳥に切り裂かれた背中の傷がずきずきと痛み、うつ伏せに寝かされたままのカラダが、びくとも動かなかったから、だ。

　それでも……俺は、まだ生きているらしい。

　怪鳥ルブルムに襲われて、なお生きているなんて、奇跡だ。

　そして。

　さっきのアレは……夢だったのか。

　親父に『いらない』なんて言われて傷ついたのは、いつのことだったのか。

　見たくもねぇ。

　思い出したくねぇモノを見ちまったぜ。

　思わず舌打ちをして、ここは、どこだ？　と、動きづらい首をなんとかまわして見れば、判る。

　真っ暗な空間を、魔法の熱のない光がぽう、と輝かせていたんだ。

　迫りくる岩の形から察するに、どうやら、ここは広い洞窟の奥のようだ。

　しん、と静かで、特に殺気もない。

　空気が動いてねぇところをみると、とりあえず安全な場所ではあるらしい。

　ま、ここが危ねぇ場所でも、動けねぇけどな。

　そして。

「大丈夫ですか？
　ここは、まだ、妖魔の森の中にある洞窟なんですが……」

　低い。

　でも、穏やかにかけられた声がする。

　出所を探れば、背中までの銀色髪を乱した長身の男が、俺の顔を覗き込んでいた。

　怪鳥ルブルムに連れさらわれかけていた男だ。

　どうやら、こいつも生き残ったらしかった。